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고열량 식습관·운동 부족에 젊은 당뇨병 증가

국내 19~39세 21.8%는 당뇨병 전단계

“증상 없어도 위험요인 있으면 정기 검사 권장”

ⓒ클립아트코리아

당뇨병은 더 이상 중장년층만의 질환이 아니다. 고열량 식습관과 운동 부족, 수면 부족 등 생활습관 변화의 영향으로 젊은 층의 당뇨병과 당뇨병 전단계 유병률이 높아지고 있다는 경고가 나온다. 전문가들은 당뇨병 위험 요인이 있다면 정기적인 혈당 검사와 생활습관 개선을 통해 조기에 관리해야 한다고 강조한다.

6일 대한당뇨병학회에 따르면 국내 30세 이상 성인 7명 중 1명에 해당하는 약 600만명이 당뇨병을 앓고 있으며, 당뇨병 전단계 인구도 약 1600만명에 달한다. 학회의 ‘2024 당뇨병 팩트시트’에서도 19~39세의 2.2%는 당뇨병 환자, 21.8%는 당뇨병 전단계로 나타났다. 특히 30대 남성의 당뇨병 전단계 유병률은 37.2%에 달했지만, 자신이 당뇨병이라는 사실을 인지하는 비율은 43.3%, 약물 치료를 받는 비율은 35.0%에 그쳤다.

젊을수록 합병증 위험 더 커

당뇨병은 혈당을 조절하는 호르몬인 인슐린이 충분히 분비되지 않거나 제대로 작용하지 않아 혈당이 지속적으로 높아지는 만성질환이다. 혈당이 높은 상태가 오래 지속되면 눈과 신장, 신경 등 미세혈관은 물론 심장과 뇌혈관에도 손상이 생길 수 있다.

제2형 당뇨병은 유전적 요인과 생활 습관이 복합적으로 작용해 발생한다. 최근에는 비만과 복부비만 증가, 운동 부족, 고열량 음식과 당분이 많은 음료 섭취, 수면 부족과 스트레스, 불규칙한 생활 등이 젊은 층의 당뇨병 증가에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 가족력이 있는 경우에는 같은 생활 습관에서도 더 어린 나이에 당뇨병이 발생할 가능성이 높다.

과체중·복부비만, 고혈압, 이상지질혈증, 지방간이 있는 경우에는 당뇨병 위험이 높다. 여성에서는 다낭성난소증후군이나 임신성 당뇨병을 경험한 경우에도 위험이 증가한다. 반대로 마른 체형이라도 가족력이 있거나 복부비만, 운동 부족 등이 있다면 당뇨병이 발생할 수 있어 안심해서는 안 된다. 이러한 위험 요인이 있다면 특별한 증상이 없더라도 정기적으로 혈당 검사를 받는 것이 권장된다.

당뇨병의 대표적인 증상은 물을 많이 마시고 소변을 자주 보며, 음식을 충분히 먹는데도 체중이 감소하는 것이다. 쉽게 피로를 느끼거나 시야가 흐려질 수도 있지만, 이 같은 증상은 혈당이 상당히 높아진 뒤에 나타나는 경우가 많아 증상이 없다고 안심해서는 안 된다.

이현주 순천향대 부천병원 내분비대사내과 교수는 “젊은 나이에 당뇨병이 발생하면 높은 혈당에 오래 노출돼 심혈관질환, 만성콩팥병, 망막병증 등 합병증 발생 가능성이 높아진다. 하지만 젊다는 이유로 당뇨병 가능성을 배제하거나 초기에 특별한 증상이 없어 검사를 미루다 진단과 치료가 늦어지는 경우가 많다”고 말했다.

당뇨병 전 단계라도 생활습관 개선 중요

당뇨병은 공복혈당, 당화혈색소, 경구 당부하검사 또는 무작위 혈당검사로 진단한다. 일반적으로 공복혈당이 126mg/dL 이상이거나 당화혈색소가 6.5% 이상이면 당뇨병으로 진단하며, 전형적인 증상이 있으면서 무작위 혈당이 200mg/dL 이상인 경우에도 진단할 수 있다.

공복혈당이 100~125mg/dL 또는 당화혈색소가 5.7~6.4%이면 당뇨병 전단계에 해당한다. 전단계라고 해서 반드시 당뇨병으로 진행하는 것은 아니며, 생활 습관을 적극적으로 개선하면 발병을 예방하거나 늦출 수 있다.

당뇨병 치료와 예방의 기본은 건강한 생활 습관이다. 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동, 적정 체중 유지, 충분한 수면을 실천하고 단 음료와 과도한 탄수화물 섭취를 줄이는 것이 중요하다. 환자의 상태에 따라 경구약이나 주사제, 인슐린 치료를 시행하며 최근에는 혈당 조절과 함께 심장·신장 보호 효과가 입증된 약제도 활용되고 있다.

이현주 교수는 “당뇨병은 꾸준한 관리가 필요하지만, 조기에 발견하고 적극적으로 치료하면 충분히 건강한 일상을 유지할 수 있다. 가족력, 복부비만 등 당뇨병의 위험 요인이 있는데 증상이 나타난다면 젊다고 미루지 말고 정확한 진단을 받아야 한다”고 말했다.