외식업계, 연말 숨통 트일까?…소비쿠폰 재개에 기대반 우려반

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정부가 한 차례 중단됐던 외식 할인권 지원 사업을 재개하기로 결정하면서 업계 전반에 활기가 감돌고 있다. 이번 주말 할로윈데이를 시작으로 연말까지 줄줄이 대형 유통가 할인행사가 예정돼 있어 꽁꽁 얼어붙은 소비심리를 녹일 수 있을 것이란 기대 때문이다.

하지만 이번 정책이 한시적 기한을 두고 진행된다는 점에서 임시방편에 불과하다는 지적과 함께 코로나19 재확산의 불씨가 될 수 있다는 우려도 뒤따른다. 지속 가능한 유인책에 대해 고민해 볼 시점이라는 주장도 제기된다.

농림축산식품부는 지난 28일 내수 활성화를 위해 330억 규모의 외식 할인쿠폰 캠페인을 다시 시작한다고 밝혔다. 지난 8월 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재확산으로 행사를 중단한지 2개월여만이다.

30일부터 재개되는 정부의 외식 할인 지원은 지난번과 달리 식당 이용에 따른 환급 기준을 기존 5회에서 3회로 낮추고, 배달 주문도 실적으로 인정하는 등 조건을 대폭 완화한 것이 특징이다.

외식업계는 그간 어려움을 겪어온 만큼 환영한다는 분위기다. 특히 횟수 등 조건이 완화되면서 긍정적 기대를 걸고 있다. 연말은 5월 가정의 달에 이어 송년회 등 모임과 함께 크리스마스 등 각종 이벤트 등이 예고돼 있어 외식이 활발한 시기라는 점에서 더욱 그렇다.

외식업계 관계자는 “뷔페 브랜드의 경우 2달 가량 휴점을 하는 등 그간 외식업계가 너무 침체 돼 있었는데, 활력을 불어넣어주는 계기가 되길 바라고 있다”며 “고객들이 안심하고 식사할 수 있도록 위생, 방역 등을 강화한 안심서비스도 철저히 시행할 예정”이라고 말했다.

또 다른 외식업계 관계자도 “이번 외식쿠폰 재개로 외식산업 전반과 특히 소상공인들을 중심으로 활기를 보일 것으로 기대하고 있다”며 “특히 배달 앱을 이용한 외식도 실적으로 인정이 된다는 점에서 긍정적 효과를 볼 수 있을 것”이라고 전했다.

한국외식중앙회 역시 환영의 뜻을 밝혔다. 그간 한국외식중앙회는 외식 활성화 캠페인 사업을 조속히 재개해야 한다고 주장해 왔다.

이철 한국외식중앙회 국장은 “사회적거리두기가 1단계로 완화가 되면서 많은 사람들이 편하게 외식을 즐기는 분위기로 돌아서고 있는데, 소비쿠폰 등을 통해 또 한 번 분위기를 조성해 주는것 만으로도 상당히 고무적인 결과를 낳을 것으로 기대된다”고 말했다.

이어 “코로나19 사태 이후 9개월 동안 외식 종사자들 대부분이 임대료는 물론 전기세, 수도세도 못 낼 정도로 힘들었는데, 아무래도 이런 소비책이 없는 것 보다야 도움이 되지 않겠냐”며 “마스크 착용 등 개개인의 방역만 준수해 지금과 같은 분위기만 이어진다면 더할 나위 없을 것 같다”고 덧붙였다.

이처럼 외식쿠폰 재개를 앞두고 외식업계 바라보는 시선은 대체로 긍정적이다. 소상공인·자영업자를 비롯해 경제 전반에 활력을 불어넣는 대책의 필요성에 대해선 이견이 없다.

심각한 경기하락세와 더불어 코로나19 종식 시점을 가늠할 수 없는 상황인 만큼 경제활동을 마냥 억누를 수 없는 상황이라는 점에서도 동의하는 분위기다.

다만 근본적인 유도책이 없으면 임시방편에 불과하다는 목소리도 적지 않다. 올 연말까지 진행되는 한시적인 정책인 만큼 지속 가능성에 대해서도 고민해 봐야 한다는 것이다. 이번 코로나19 사태가 언제 종식될 지 모른다는 이유에서다.

방역 측면에서의 고민도 깊다. 가까스로 잦아든 코로나19 재유행을 부추길 수 있다는 우려가 공존한다. 코로나 확진자 수를 방어해야 경제도 살아나는 만큼 방역과 경제를 하나로 묶는 정책 마련이 필요하다는 의견인 셈이다.

특히 서울시는 이번 주말 할로윈 데이를 계기로 코로나19가 폭발적으로 확산될까 우려해 클럽 등 유흥시설에 특별점검을 벌이는 등 자진 휴업을 권고하고 있다. 그런데 중앙정부는 할인권을 뿌리며 외식을 장려하고 있어 정책의 일관성이 없다는 지적의 목소리가 나오고 있다.

서울시 강서구에서 외식 프랜차이즈를 운영하는 김모(30대)씨는 “1만원짜리 소비쿠폰을 받으려면 최소 6만원을 써야 한다”며 “과연 매력적인 유인책이 될 수 있을지 의문”이라고 말했다.

또 다른 외식업계 관계자도 “이번 외식쿠폰이 큰 금액은 아니지만 소비쿠폰이 외식업계 전반적으로 훈풍을 불어오는 계기가 됐으면 하고 내심 기대를 걸고 있다”면서도 “코로나19 확산세에 따라 언제든 지급이 중단될 수 있다는 점에서도 우려가 적지 않다”고 전했다.