"못생길수록 수명 짧다?"…고교 졸업사진 65년 추적 결과

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매력적이지 않은 외모를 가진 사람이 평균보다 수명이 짧을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

최근 공개된 '사회과학과 의학' 2024년 8월호에는 '외모와 장수: 예쁜 사람이 더 오래살까?'라는 제목의 연구 결과가 실렸다.

미국 애리조나주립대 부교수인 코너 M.시핸과 텍사스 오스틴대에서 연구하는 노동경제학자 대니얼 하머메시 교수는 8개월간 외모의 매력과 수명 사이의 연관성에 대해 공동 연구를 진행했다.

연구진은 1957년 위스콘신 고등학교 졸업생들을 평생 동안 추적한 설문 조사 '위스콘신 종단연구'를 활용했다. 2022년까지 추적 가능한 남녀 8386명을 대상으로 고교 졸업 앨범 사진을 사용해 이들의 매력도를 측정했다.

이들과 거의 같은 해에 태어난 남녀 약 10명의 평가자를 선정해 사진을 보고 졸업생들의 매력을 11점 척도로 평가했다.

연구진은 콕스 비례 위험 모델과 생명표 기법을 사용했다. 고교 시절 성취도, 지능, 가족 배경, 성인기 소득, 중년기의 정신 및 신체 건강과 같은 다양한 공변량도 고려했다.

다만 기존에 이 같은 방법으로 외모와 소득 간의 상관관계를 도출한 연구는 기존에 있었으나 연구진들은 오직 외모와 수명과의 상관관계에 초점을 맞췄다.

연구 결과 매력도를 기준으로 1~6등급으로 나눴을 때 가장 낮은 6등급에 속한 사람들은 1~4등급에 비해 사망률이 16.8% 높은 것으로 나타났다. 고교 졸업 사진에서 매력 없는 얼굴로 평가된 사람들의 수명이 짧다는 것이다.

특히 여성이 남성보다 그 차이가 컸다. 고교 졸업 사진에서 외모 매력도 6등급에 속한 여성은 그 외 여성보다 평균 2년가량 일찍 사망했다. 남성의 경우 그 차이가 1년이었다.

시핸 교수는 "여성이 외모에 대해 견뎌야 하는 불균형적인 사회적 압박과 판단을 반영하는 것 같다"고 현지 언론에 전했다.

다만 더 나은 외모가 더 긴 수명을 보장하진 않았다. 고교 졸업 사진에서 가장 매력적이라고 평가된 사람들과 중간 점수를 받은 사람들 간의 수명에는 유의미한 차이가 없다는 것.

시핸 교수는 "매력적으로 평가된 사람들이 다른 사람들에 비해 특별한 이점을 갖지 못한다는 점이 놀라웠다"며 "이는 매력의 이점보다는 매력 부족의 불이익이 더욱 크다는 것을 의미한다. 적어도 위스콘신 고등학교 졸업생들로 이뤄진 이 집단에서는 그러하다"고 분석했다.

이어 "이번 연구 결과는 건강관리부터 교육, 고용에 이르기까지 다양한 분야에서 무의식적 편견을 해소하기 위한 보다 광범위한 노력을 요구한다"며 "사람의 매력 수준과 관계없는 공평한 사회 구조가 필요하다"고 덧붙였다.