바이든 "코로나19 끝났다" 발언에 美 백악관 "정책변화 아냐"

백악관 "공중보건 비상사태 해제 계획 없어"

조 바이든 미국 대통령 ⓒAP/뉴시스

조 바이든 미국 대통령의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 종식 발언으로 작은 논란이 일었다. 이에 미 백악관은 코로나19 방역에 대한 정부의 정책이 변한 것은 아니라고 일축했다.

CNN 방송은 19일(현지시간) 백악관 관계자가 "대통령의 발언은 바이러스 대응 문제에 대한 정부의 정책 변화를 의미하는 것이 아니다"라면서 "공중보건 비상사태 해제를 위한 계획은 없다"고 말했다고 보도했다.

바이든 대통령은 18일(현지시간) 미국 CBS 방송과 인터뷰에서 "코로나19 팬데믹은 끝났다"고 언급한 바 있다.

그는 "(코로나19의 확산으로 인한) 문제는 여전하고 (정부는) 많은 일을 하고 있지만 팬데믹은 끝났다"고 재차 말했다. 그러면서 "아실지 모르겠지만 다들 마스크를 쓰고 있지 않고 있다, 상태가 좋은 것 같다"고 덧붙였다.

바이든 대통령의 발언에 백악관은 난감한 상황이다. 현재 미 행정부는 여전히 코로나19 확산을 공중보건 비상사태로 지정하고 90일 단위로 연장하고 있다. 조치에 추가 연장이 없는 한 10월 13일까지 적용된다.

미 행정부가 지난 2020년 1월 선포한 공중보건 비상사태는 코로나19 검사와 백신, 치료제 등을 국민에게 무료로 제공할 수 있었다. 관련 복지가 종료된다면 백신접종과 코로나19 치료제를 처방 받을 때 가입한 의료보험 종류 별로 다르게 개인의 비용부담이 발생한다.

앞서 백악관은 이달 초 의회에 코로나19 대응을 위한 예산 224억 달러(약 30조5000억원) 편성을 의회에 요청한 바 있다.

이에 워싱턴포스트(WP)는 "바이든 대통령의 발언은 코로나19 방역을 위해 자금을 충당하려는 미 행정부의 노력에 좋지 않은 영향을 미친다"며 "오히려 공중보건 비상사태 연장에 반대하는 공화당을 더욱 부채질하는 셈"이라고 지적했다.

바이든 정부가 공중보건 비상사태를 연장하는 것에 대해 반대해온 공화당 측은 바이든 대통령의 발언을 언급하며 정부를 압박하고 있다.

론 존슨 상원의원(공화당·위스콘신주)은 트위터를 통해 "팬데믹이 공식적으로 끝났으므로 모든 백신 의무를 종료해야 한다"고 말했다. 토마스 매시 하원의원(공화·켄터키주)도 "팬데믹이 종료됐다면 팬데믹에 입각한 대통령 및 주지사의 모든 비상효력 권한을 회수해야 한다"고 주장했다.