도쿄서 아쉬움 이강인, 황선홍호에서 다시 날아오를까

AFC U-23 아시안컵 본선에 참가할 황선홍호 가세

2019년 U-20 월드컵 골든볼 수상 이후 정체됐다는 평가

아시아 무대 정상 이끌고, 내년 아시안게임 나설지 관심

이강인. ⓒ 데일리안 홍금표 기자

다시 연령대 대표팀에 합류하게 된 이강인(마요르카)이 지난해 도쿄올림픽에서의 아쉬움을 씻어낼 수 있을지 관심이 모아진다.

이강인은 오는 6월 1일부터 우즈베키스탄에서 열리는 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 본선에 참가할 대표팀 명단에 이름을 올렸다.

23명 명단 중에는 스페인 마요르카에서 뛰는 이강인이 지난해 도쿄올림픽 이후 23세 대표팀에 재승선했다. 작년 9월 부임한 황선홍 감독 체제 하에서 첫 발탁이다.

이강인은 한국 축구의 미래이자 희망으로 꼽힌다. 18살의 나이로 출전한 2019년 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵에서 2골 4도움 맹활약으로 골든볼을 수상하며 기대감을 키웠다.

하지만 이후 이강인의 성장은 예상보다 더뎠다. 이전 소속팀 발렌시아와 현 소속팀 마요르카에서 주전으로 자리 잡지 못하며 충분한 출전 시간을 부여받지 못했고, A대표팀에서도 파울루 벤투 감독에게 외면 받았다.

그래도 한국 축구 입장에서는 미래를 생각했을 때 이강인을 키워야했다. 지난해 김학범 감독이 이끄는 도쿄 올림픽 대표팀은 최종 18인 명단에 이강인을 포함시켰다.

U-20 월드컵에 이어 도쿄올림픽까지 월반한 이강인은 ‘막내형’으로 불리며 기대를 한 몸에 받았지만 뜻하는 바를 이루지 못했다.

이강인은 뉴질랜드와 조별리그 1차전에 공격형 미드필더로 선발 출전했지만 공격포인트를 기록하지 못했고, 팀도 0-1로 졌다. 그러자 조별리그 2차전부터는 벤치로 밀려났다.

루마니아와 조별리그 2차전에 교체투입 돼 15분 동안 멀티골을 기록하며 존재감을 과시했지만 온두라스와 3차전에도 선발로 뛰지 못했다.

조 1위로 조별리그를 통화한 김학범호는 멕시코와 8강전서 이강인을 다시 벤치에 두고 시작했고, 3-6으로 패하며 메달 꿈을 접었다. 이강인은 후반 26분 급하게 투입됐지만 경기 흐름을 바꾸기에는 역부족이었다.

황선홍 감독. ⓒ 대한축구협회

소속팀과 국제무대서 좀처럼 두각을 드러내지 못했던 이강인을 이번에는 황선홍 감독이 호출했다.

도쿄올림픽을 앞두고 이강인을 가장 주목하는 선수로 뽑기도 했었던 황선홍 감독은 직접 그를 조련하며 원하는 바를 이루려 한다.

황 감독은 “이강인은 중앙에 위치시켜 프리롤로 자유롭게 공격을 주도할 수 있도록 하겠다”며 활용법에 대해 구체적인 구상을 밝히기도 했다.

사실 황 감독이 밝힌 구상은 축구 전문가들이 생각하는 가장 이상적인 이강인 활용법이기도 하다.

이강인 입장에서도 이번 대표팀 승선은 자신감을 되찾을 수 있는 기회가 될 수 있다. 그나마 월드컵이나 올림픽보다는 수월한 아시아 무대 정상 도전이고, 맞대결 상대들도 이제는 자신과 비슷한 연령대이다.

이번에 아시아 무대 정상에 오른다면 내년 개최가 유력한 항저우 아시안게임과 2년 뒤 열리는 파리올림픽에도 나설 가능성이 높다. 계획대로 쭉쭉 성장해 준다면 4년 뒤 열리는 월드컵에서는 A대표팀의 한 축을 담당할 수 있다.