조원태 한진 회장, 국제무대 공식 데뷔...리더십 안정화 계기될까

'항공업계 유엔총회' IATA 연차총회 의장으로 인지도 향상
행사 성공 개최와 집행위원 선출로 국내외 위상 마련 주목

조원태 한진그룹 회장이 내달 초 행사에서 공식 데뷔 무대를 앞두고 있어 리더십 안정화의 계기로 삼을 수 있을지 이목이 쏠리고 있다.

내달 1일 막이 오르는 항공업계의 유엔(UN) 회의로 불리는 국제항공운송협회(IATA) 연차총회에서 그룹 총수이자 국내 항공업계 대표이사로 자리매김할 수 있을지가 관건이다.

28일 재계와 항공업계에 따르면 국제항공운송협회(IATA) 제 75차 연차총회가 나흘 앞으로 다가온 가운데 조원태 한진그룹 회장이 3세 경영 리더십을 공고히하는 계기가 될지 주목하고 있다.

지난해 조현민 전 대한항공 전무의 물컵 갑질로 시작, 지난달 조양호 전 회장이 타계까지 1년 새 큰 어려움을 겪어 온 한진그룹으로서도 그룹 경영권 안정화를 통해 새로운 도약의 발판을 마련해야 하는 상황이다.

부친의 타계로 조 회장이 의장을 맡게 된 이번 행사는 내달 1일부터 3일까지 사흘간 서울 삼성동 코엑스에서 개최된다. 조 회장은 개회식이 열리는 2일 이번 연차총회 의장으로 공식 선출될 예정이다.

IATA 연차총회 의장직은 주관 항공사의 최고경영자(CEO)가 의장직을 수행하는 것이 관례로 조 회장은 이번 행사의 주관사인 대한항공의 대표이사 사장을 맡고 있다.

이번 행사에서는 지속적 항공 수요 증가에 따른 인프라 강화 방안을 비롯, 항공분야 환경 규제, 항공인력 개발, 항공 및 여객 산업 미래 전망 등 다양한 이슈들이 논의될 예정이다.

특히 최근 미국과 중국간 무역 분쟁 촉발로 항공 화물 수요에 타격을 미칠 것으로 보이는 가운데 올 들어 발생한 보잉 737 맥스 8 기종의 잇따른 추락에 따른 운항중단 사태 등으로 업계 관련 부각된 이슈들도 많은 상황이다.

대한항공은 조 회장의 공식 데뷔 무대가 될 이번 행사 준비에 여념이 없는 것으로 알려졌다. 행사의 주관사이기도 하지만 새롭게 그룹 총수에 오른 조 회장이 처음으로 갖는 공식 데뷔 무대가 글로벌 행사가 됐기 때문이다.

이번 행사는 글로벌 항공업계 CEO급 인사들이 총출동하는 창사 이래 가장 큰 행사다. 전 세계가 지켜보는 자리에 그룹 총수이자 국내 항공업계 대표 인사로 이름을 알리면서 본격적인 경영 행보에 나서게 되는 것이다.

조 회장은 선친 장례식을 마친 뒤 8일만인 지난달 24일 한진그룹의 지주회사인 한진칼의 대표이사 회장 자리에 오른데 이어 공정거래위원회로부터 지난 15일 동일인(총수) 지정을 받으면서 공식적으로 인정을 받았다.

특히 조 회장이 선친의 뒤를 이어 IATA 집행위원회(BOG) 위원으로 선출될지 여부도 관심사다. 집행위원회는 IATA 최고 정책 심의 및 의결기구로 위원으로 선출되는 것은 글로벌 항공업계에서의 위상을 입증하는 것이다.

지난해 호주 시드니에서 열린 IATA 연차총회에서 대한항공이 차기 총회 주관항공사로 선정돼 국내 항공역사상 최초로 총회를 유치하게 된 것도 집행위원을 지낸 고 조양호 전 회장의 탄탄한 네트워크가 있었기에 가능했던 일이었다. 고 조 전 회장은 지난 1996년 이래 약 23년간 집행위원으로 활동했다.

조 회장으로서도 이번 총회가 그룹 총수로서 이미지를 공고히 하면서 경영권을 안정화하는 계기로 삼을 수 있을 것이라는 기대섞인 전망도 나오고 있다. 그룹 총수 자리에 오른 후 공정위의 동일인 지정 과정에서 불거진 가족들간 지분 상속 갈등설을 잠재우면서 향후 행동주의 펀드 등 외부세력의 공격에 대응할 수 있는 기틀을 마련할지 재계는 주목하고 있다.

재계 한 관계자는 “이번 총회가 데뷔 무대이기도 하지만 선친과 달리 전 세계 항공업계에 이름이 덜 알려진 조 회장으로서는 매우 중요할 수 밖에 없을 것”이라며 “이번 행사를 성공적으로 개최해 리더십을 조기에 안정화시켜야 하는 상황”이라고 말했다.