JY가 제 2의 반도체로 점찍은 AI, 경쟁력 강화 박차

삼성, 캐나다 몬트리올에 글로벌 7번째 연구센터 구축
M&A·지분투자도 활발...미래 신성장 동력 육성 의지

이재용 삼성전자 부회장의 인공지능(AI) 분야 경쟁력 강화가 속도를 내고 있다. 지난 2월 경영 복귀 이후 미래 신성장동력으로 선정한 AI를 제 2의 반도체로 육성하겠다는 의지가 엿보인다.

삼성전자가 18일(현지시간) 캐나다 몬트리올에 AI 센터를 신설하면서 지난해 11월 마련된 한국 AI 총괄센터를 비롯, 북미 4곳(실리콘밸리-토론토-뉴욕-몬트리올)과 유럽 2곳(영국 케임브리지-러시아 모스크바) 등 전 세계 총 7개의 연구기지가 구축됐다.

해외 첫 연구기지였던 실리콘밸리 센터가 올 1월에 설립된 것을 감안하면 9개월만에 총 6개의 해외 센터로 1달 반에 하나씩 마련돼 확장 속도가 매우 빠르다. 이 부회장이 경영 복귀 후 AI를 반도체 뒤를 잇는 미래 먹거리로 선정한 이후 경쟁력 강화에 박차를 가하고 있다.

삼성도 지난 8월 AI를 5G(5세대 이동통신)·바이오·반도체 중심의 전장부품 등과 함께 향후 육성할 4대 미래성장사업으로 꼽는 등 이 부회장의 의지를 뒷받침하고 있다.

이 부회장은 지난 2월 집행유예 석방 이후 3월 첫 해외 출장지로 유럽과 캐나다를 선택했는데 당시에서도 프랑스와 캐나타 토론토 등에서 현지 기업인 등을 만나며 AI 등 미래 신성장동력에 대해 논의한 것으로 알려졌다. 그 이후 5월에 영국 케임브리지, 캐나다 토론토, 러시아 모스크바 등 해외 AI센터가 잇따라 신설됐다.

이 부회장은 지난 3일에도 캐나다와 유럽 출장 길에 올랐는데 이번에 신설된 몬트리올 AI센터를 둘러봤을 것이라는 분석이 유력하다.

인수합병(M&A)과 지분투자에서도 이같은 AI 사랑은 뚜렷하게 나타나고 있다.

삼성전자는 지난 17일 네트워크 솔루션 기업 지랩스를 인수하며 글로벌 5G 인프라 확장에 나섰는데 이 기업이 AI기반 트래픽 분석업체여서 관련 AI 기술 확보도 감안한 행보로 보인다. 또 올 들어 첫 M&A였던 이번 인수 바로 직전도 지난해 11월 국내 AI 스타트업(신생벤처) 플런티였다.

또 삼성은 지난 11일(현지시간) 미국 샌프란시스코에서 개최한 '삼성 CEO(최고경영자) 서밋 2018'에서 AI 관련 기업 투자 현황을 공개하는 등 적극적인 모습이다.

삼성캐털리스트펀드·삼성넥스트·삼성벤처투자 등 3개의 사내 벤처캐피털(CVC)은 ▲자율주행(AI모티브·오토톡스·이노비즈·테트라뷰) ▲헬스케어(코쿤캠·LVL) ▲로보틱스(잭라봇랩스·인튜이션로보틱스·리얼타임로보틱스) ▲사이버보안(다크트레이스) ▲컴퓨터비전(룸닷에이아이·맨티스비전) ▲데이터 전송(키사) 등 13개 AI 기업 투자 현황을 공개했다.

업계에서는 삼성전자가 아마존과 구글에 비해 AI 기술 경쟁력이 뒤처진 것으로 평가받고는 있지만 소프트웨어(SW) 중심인 이들 양강 업체와 달리 강력한 하드웨어(SW)를 보유하고 있는 만큼 충분히 경쟁력을 향상시킬 수 있다는 분석이다.

김현석 삼성전자 소비자가전(CE)부문장(사장)도 지난 8월 말 열린 유럽 최대 가전 전시회 ‘IFA 2018’에서 “매년 약 5억대 정도의 기기를 판매하고 있는데 이는 인공지능(AI) 사업에서 큰 강점으로 작용할 것으로 보고 있다”며 이를 강조한 바 있다.

업계 한 관계자는 “4차 산업혁명 시대 도래로 주목받고 있는 AI 기술은 아직 초기 단계라고 할 수 있다”며 “앞으로도 활용 범위 확대와 기술 고도화 등 발전 여지가 무궁무진한 만큼 이제부터가 시작”이라고 말했다.