‘젠슨 황 불륜 스캔들’ 불똥 튄 러트닉 경질론 재점화

엔비디아 AI 반도체 대중 수출통제 지연·비호 의혹 확산

트럼프 세 차례 규제 추진 지시에도 제동 걸었다는 증언

베선트 재무장관 공개 비판…백악관서 경질 방안 논의

내달 10일 의회 출석 요구…트럼프와 오랜 친분이 변수

지난 3월 16~19일 엔비디아가 미국 캘리포니아주 새너제이에서 개최한 인공지능(AI) 콘퍼런스 ‘GTC 2026’ 행사장에서 하워드 러트닉(왼쪽) 미 상무부 장관과 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자가 다정한 포즈를 취하고 있다. ⓒ 하워드 러트닉 미국 상무부 장관 엑스(X) 캡처

‘젠슨 황 불륜 스캔들’의 불똥이 도널드 트럼프 미국 행정부의 대중국 첨단 반도체 수출통제 지연 논란으로 비화하면서 하워드 러트닉 미 상무부 장관이 거센 역풍을 맞고 있다. 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)와의 친분을 바탕으로 중국으로의 인공지능(AI) 반도체 유출을 막기 위한 제재를 미뤘다는 의혹이 불거진 탓이다.

13일(현지시간) 미 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 러트닉 장관은 황 전 CEO와 긴밀한 관계를 유지하며 대중 수출통제 강화에 소극적인 태도를 보였다. 두 사람은 수시로 전화와 문자메시를 주고 받았고 러트닉 장관의 상무부 집무실에서 비공개 회동도 가졌으며, 주요 20개국(G20) 관련 행사에도 함께 참석했다.

때문에 러트닉 장관을 둘러싼 의혹의 핵심은 싱가포르 기업 메가스피드에 대한 수출제한 조치가 지연된 경위다. 메가스피드는 엔비디아 첨단 AI 반도체를 중국에 우회 공급한 의혹을 받는 업체다. 중국 정보기관 국가안전부와 연계된 것으로 의혹을 받는 앨리스 황이 이 회사 임원으로 재직했으며, 황 전 CEO와 내연관계를 맺었던 사실이 드러나 파문이 확산됐다.

워싱턴포스트(WP)는 트럼프 대통령이 지난주까지 세 차례 러트닉 장관에게 첨단 반도체의 대중 수출통제 강화를 지시했지만 러트닉 장관이 무역전쟁을 촉발할 수 있다며 반대했다고 전직 행정부 당국자를 인용해 전했다. 인터넷매체 악시오스는 트럼프 대통령이 5월과 8월, 이달 5일 관련 규제 추진에 동의했다고 보도했다.

스콧 베선트 재무장관은 13일 CNBC방송과의 인터뷰에서 재무부와 국방부, 국무부, 미 무역대표부(USTR)가 수개월간 메가스피드의 수출통제 명단 등재를 지지했지만 상무부가 실행하지 않았다고 밝혔다. 그는 최종 결정권이 상무부에 있다며 러트닉 장관을 사실상 공개 저격했다. 러트닉 장관도 애초 재무장관을 원했던 터라 베선트 장관과 사이가 원만치 않았다.

의회 차원의 조사도 본격화하고 있다. 공화당 소속 팀 스콧 상원 은행위원장은 러트닉 장관에게 다음 달 10일 청문회 출석을 요청했다. 황 전 CEO에게는 같은 달 3일 출석을 요구했다. 민주당이 중간선거 승리를 발판으로 내년 의회에서 대대적인 조사에 나설 가능성도 있다.

다만 러트닉 장관의 측근들은 그가 트럼프 대통령의 정책 기조를 따랐을 뿐이라고 반박한다. 상무부도 엔비디아를 봐줬다는 주장을 부인하고 있다. 트럼프 대통령이 중국과의 관계 관리를 위해 황 전 CEO의 수출통제 완화 요구를 두둔했고, 상무부는 ‘보조’를 맞췄다는 것이다.

지난해 5월30일 미국 워싱턴DC 백악관 집무실에서 스콧 베선트(왼쪽) 미 재무부 장관과 하워드 러트닉 상무부 장관이 도널드 트럼프 대통령의 기자회견을 지켜보고 있다. ⓒ AP/뉴시스

백악관 관계자는 트럼프 대통령이 여전히 러트닉 장관을 전적으로 신뢰하고 있다고 밝혀 실제 경질 여부는 불투명하다. 그렇지만 러트닉 장관의 입지는 급격히 흔들리고 있다. 러트닉 장관은 트럼프 대통령과의 오랜 친분을 뒷배 삼아 안하무인식 태도를 보이는 경우가 있어 행정부 내에 ‘아군’이 별로 없는 것으로 전해졌다.

러트닉 장관 경질설은 이번이 처음이 아니다. 그의 이름이 억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인 관련 문건에 250번 등장하고 아들들의 비리 의혹으로 트럼프 대통령이 분노한 것으로 전해지면서 경질설이 여러 차례 불거졌다.

로이터통신과 CNN방송은 백악관 고위 당국자들이 러트닉 장관의 퇴진 여부를 논의하고 있다고 전했다. WSJ은 러트닉 장관이 엔비디아 비호 의혹의 화살이 자신에게 집중되자 장관직 유지를 위해 고군분투하고 있다고 보도했다.