‘美人計’에 걸려든 엔비디아, 창사 33년만에 최대 위기

엔비디아, 젠슨 황 불륜 사건 터져 총체적 난국에 빠져

‘만기친람’ 황 CEO 사임으로 회사 절대적 구심점 잃어

불륜·국가안보 위험 공개하지 않아 주주 집단소송 당해

민주·공화 초당 차원 조사 및 비공개 안보 브리핑 요구

도널드 트럼프(오른쪽) 미국 대통령이 지난달 8일 미 워싱턴DC의 미국평화연구소(트럼프 행정부에 의해 ‘도널드 J 트럼프 평화연구소’로 개칭)에서 열린 행사에서 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)에게 국가과학훈장을 수여하고 있다. ⓒ AP/뉴시스

미국의 반도체설계 업체 엔비디아(Nvidia) 주가는 지난 9일 개장하자마자 곤두박질쳤다. 젠슨 황(黃仁勛) 최고경영자(CEO)가 전날 중국 스파이 의혹을 받는 여성과의 불륜사건을 공개 시인하자마자 엔비디아 이사회가 곧바로 사건 조사에 착수한 게 최대 악재로 작용했다. 이날 4.3% 급락한데 이어 10일 5.5%, 황 CEO가 사임한 12일에도 4.3% 연일 폭락세를 타며 166.19달러에 거래를 마쳤다.

엔비디아 시가총액은 12일 종가기준 4조 130억 달러(약 5356조원)로 집계돼 간신히 4조 달러대를 지켜냈으나 황 CEO 사태의 여파로 불과 나흘 만에 시총 4940억 달러가 증발했다. 더욱이 지난달 6일 주가가 사상 최고치(239.24 달러)로 치솟으며 시총 5조 7770억 달러를 기록한 것과 비교하면 불과 2개월여 만에 시총의 30.5%(1조 7640억 달러)를 허공에 날려보낸 셈이다.

‘인공지능(AI) 혁명의 아이콘’ 엔비디아가 총체적 위기를 맞고 있다. 황 CEO와 중국 정부 스파이 의혹을 받는 앨리스 황(黃樂)과의 불륜사건 파장이 일파만파로 걷잡을 수 없이 확대되고 있기 때문이다. 특히 중간선거에서 상·하원 압승한 민주당이 이 사건을 도널드 트럼프 행정부와 공화당에 대한 정치 공세로 비화시키고 있는 데다 미 연방수사국(FBI)의 조사, 의회 차원의 조사 및 비공개 안보 브리핑 요구에 이어 황 CEO 사퇴에 따른 경영 구심점 공백, 엔비디아 주주들의 집단소송 등 잇단 악재로 사면초가(四面楚歌)에 놓인 형국이다.

엔비디아는 12일 성명을 통해 창업자이자 최고경영자(CEO)인 젠슨 황이 CEO 및 이사직에서 즉각 물러나며 임시 CEO에 콜렛 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임명했다고 미 뉴욕타임스와 월스트리트저널(WSJ), 로이터통신 등이 보도했다. 엔비디아 이사회는 전날부터 황 CEO의 거취를 논의하기 위해 회의를 열고 난상토론(爛商討論) 끝에 그의 자진 사퇴로 가닥이 잡힌 것으로 알려졌다.

황 CEO의 사임은 앨리슨 황에 이어 엔비디아 헬스케어 담당 부사장 킴벌리 파월 등 사내 여성과 부적절한 관계를 맺었다는 의혹이 추가로 나오면서 엔비디아 이사회가 황 CEO의 해임 문제를 본격 검토하고 나선 까닭이다. 이사회는 앞서 황 CEO의 불륜사건에 대한 독립조사에 착수하면서도 해임엔 신중한 태도를 보였으나, 추가 의혹이 불거지면서 해임하는 방향으로 입장을 바꾼 것으로 전해졌다.

중국 정보기관을 위해 활동한 의혹을 받고 있는 싱가포르 메가스피드 임원 앨리스 황(오른쪽)이 지난해 5월 22일 대만 타이베이 식당에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 다정한 눈길로 바라보고 있다. ⓒ AP/연합뉴스

하지만 황 CEO의 퇴진은 단순히 회사 내부 문제로 끝나지 않을 것으로 예상된다. 그는 AI 생태계 전반에 자금이 도는 구조를 설계한 주역이다. 그가 이끈 엔비디아는 막대한 현금흐름을 다시 AI 생태계에 주입하는 ‘AI 중앙은행’ 역할을 했다. 오픈AI와 앤트로픽 등 첨단 AI모델 개발사에 투자하고 이들이 엔비디아 반도체(칩)를 사게 하는 순환금융과 유사한 형태의 ‘벤더파이낸싱’(Vendor Financing·판매자 금융) 구조를 구축했다.

사정이 이렇다 보니 황 CEO의 리더십이 사라지면 당분간 충격이 이어질 것이라는 관측이 지배적이다. 33년간 엔비디아를 이끌어 온 그의 영향력이 워낙 큰 만큼 이번 사태가 특정인에게 의존하는 기업과 산업의 위험을 적나라하게 드러냈다는 지적도 나온다. 황 CEO는 1993년 창업 이후 기술 개발과 경영전략, 주요 고객사와의 협상까지 사실상 독점해 온 엔비디아의 절대적 구심점인 동시에 그래픽처리장치(GPU)를 게임용 부품에서 AI 시대의 핵심 인프라로 키운 중심인물이기도 하다.

가죽 재킷 차림으로 자신감 넘치는 표정으로 신제품을 발표하는 모습은 실리콘밸리 혁신의 상징이 됐다. 그는 경영에서도 약 60명의 임원으로부터 직접 보고받는 독특한 조직을 만들었다. 그만큼 회사의 장기 전략과 주요 사업 판단이 황 CEO에게 집중됐다. ‘원맨(one-man) 리더십’으로 엔비디아를 키워온 ‘젠슨 황 프리미엄’이 ‘젠슨 황 리스크’가 됐다는 말도 나오는 이유다.

궈밍치(郭明錤) 홍콩 톈펑(天風)국제증권 정보기술(IT) 애널리스트는 “황 CEO가 엔비디아에 중요한 것은 엔지니어가 구현 가능하다고 판단한 기술을 실제 제품으로 전환하는 능력 덕분”이라고 지적했다. 고성능 반도체의 미래를 제시하고 전력·네트워크·메모리 기업이 따라오도록 하는 젠슨 황의 설득력이 지금의 AI 칩 생태계를 조성했다는 게 그의 설명이다.

지난 12일 미국 캘리포니아주 산타클라라에 있는 엔비디아 본사 밖에서 한 시민이 엔비디아 표지판 앞에 촛불을 놓고 있다. ⓒ AFP/연합뉴스

앨리스 황의 불륜관계를 시인한 다음 날인 9일에는 엔비디아 주주들로부터 집단소송을 당했다. 로이터에 따르면 이날 장 마감 이후 엔비디아와 황 CEO를 상대로 한 주주 집단소송이 캘리포니아주 새너제이 연방법원에 제기됐다. 원고 측은 황 CEO와 앨리스 황의 관계, 이에 따른 국가안보 위험이 회사의 평판과 사업에 영향을 줄 수 있는데도 투자자들에게 제대로 공개되지 않았다고 주장했다.

이에 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관 공작의 표적이 됐다는 보도에 따라 독립 조사에 착수한다고 밝혔다. 이를 위해 독립 조사를 주도할 책임자로 미국 연방검사 출신 한국계 변호사를 선임했다. NYT는 “엔비디아가 로펌인 ‘와첼, 립튼, 로젠 & 카츠’(WLRK)와 이 로펌의 파트너 준 김(55·한국명 김준현) 변호사를 황 CEO 관련 조사 책임자로 맡겼다고 보도했다.

뉴욕남부지방 검사장 직무대행을 지낸 김 변호사는 과거 앤드루 쿠오모 전 뉴욕주지사의 성 추문에 대한 독립 조사도 이끈 인물이다. 검사장 직대 당시 2017년 핼러윈데이에 이슬람국가(IS) 추종 세력이 자행한 ‘맨해튼 트럭 테러’ 수사를 지휘하면서 언론의 조명을 받았다. 쿠오모 전 주지사의 성추문에 대한 독립적 수사를 이끈 그는. 조사 결과 발표 이후 쿠오모 전 주지사는 사퇴했다.

독립 조사는 회사기밀 유출 여부와 사적 관계가 경영 판단에 미친 영향 등에 초점이 맞춰질 것으로 보인다. 조사의 핵심은 크게 3가지다. 우선 황 CEO와 앨리스 황 사이에 어떤 정보가 오갔느냐다. 미 정보당국은 앨리스 황이 중국 국가안전부(MSS)에 포섭돼 황 CEO에게 접근한 것으로 파악하고 있다. 앨리스 황이 임원으로 근무했던 메가스피드는 엔비디아의 주요 고객이자 첨단 AI 반도체의 중국 반출 의혹으로 미 상무부의 조사를 받아 온 회사다.

ⓒ 자료: 외신종합

조사는 두 사람의 접촉 경위와 엔비디아 내부 보안 규정 준수 여부 등으로 확대될 수 있다. 두번째, 황 CEO가 트럼프 대통령과 대중국 반도체 수출정책을 수시로 논의해 온 만큼 엔비디아의 기술뿐 아니라 미 정부의 민감한 정책정보까지 노출됐는지도 관심사다. 현재까지 기밀 유출 증거는 공개되지 않았고 FBI 등의 형사수사 착수도 확인되지 않은 만큼 정보 당국도 황 CEO를 공작의 ‘표적’으로만 판단했다.

마지막으로 반도체 수출통제 체계에도 의문이다. NYT는 미 상무부가 엔비디아의 AI 칩 ‘H200’ 관련 승인을 내준 중국 기업 뉴매트릭스의 베이징 사무실이 사실상 비어 있었으며, 주요 소유주들이 미 수출제한 명단에 오른 사모펀드와 연계돼 있다고 전했다. 상무부가 미국의 제재대상 기업에 엔비디아 칩 판매를 허용했다는 의혹이 제기된 것이다.

이런 가운데 민주당은 이 사건을 도널드 트럼프 행정부와 공화당에 대한 정치 공세로 비화시키고 있다. 블룸버그통신에 따르면 이날 공화당과 민주당 주요 의원들이 황 CEO의 스캔들과 관련해 존 랫클리프 중앙정보국(CIA) 국장과 제이 클레이튼 국가정보국(DNI) 국장에게서 비공개 안보 브리핑을 받았다.

지금까지 미국 당국이 파악한 정보를 토대로 이번 사건이 미국의 국가안보에 미칠 수 있는 여파의 범위에 대한 보고가 이뤄졌을 것으로 관측된다. 존 상원 공화당 원내대표는 의회 차원에서 황 CEO의 스캔들과 관련해 더 많은 정보를 얻으려 노력하고 있다며 미국의 국가안보를 위협하는 모든 사안에 대해 진지한 방식으로 대응하고 싶다고 밝혔다.

상원 외교위원장에 유력하게 거론되는 민주당 크리스 쿤스 상원의원은 "황 CEO와 엔비디아가 국가 안보를 위협했는지를 밝히기 위해 조사를 추진하고 있다"며 강도 높은 공세를 폈다. 공화당 짐 뱅크스 상원의원과 민주당 엘리자베스 워런 의원은 상무부에 엔비디아에 대한 대중 수출 허가를 중단하거나 재검토하고 전면적인 국가안보 영향 평가를 실시하라고 촉구했다.

ⓒ 자료: 나스닥(Nasdaq)

하원의 브라이언 매스트 외교위원장, 존 물레나르 미·중전략경쟁특별위원장 등 공화당 소속 위원장 3명은 황 CEO에게 공동으로 서한을 보내 18일 비공개 합동 브리핑에 참석할 것을 요구한 바 있다. 공화당과 민주당은 대부분의 사안에서 입장이 엇갈리지만 대중 견제 강화라는 측면에서는 비교적 공감대가 넓게 형성돼 있다. 민주당은 트럼프 대통령 책임론까지 제기하면서 '황 스캔들'을 정치 쟁점으로 끌어올리려는 태세다.

엎친데 덮친격으로 FBI도 나섰다. FBI는 9일 황 CEO와 앨리스 황과의 관계를 조사하는 것으로 알려졌다. 미 정보당국은 앨리스 황이 중국 측에 정보를 전달했다는 의혹을 들여다봐왔으며, 그가 임원으로 재직했던 메가스피드의 대중국 첨단 AI 반도체 불법 반출 의혹도 캐고 있는 것으로 전해졌다.

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글/김규환 국제에디터