"중국차 어떻게 막나, 답이 없다"…현대차·기아에 쏟아진 경고

중국 전기차 저가 공세에 국내 자동차 산업 경쟁력 위기론 부상

김경유 연구위원 "AI 활용한 제조 혁신으로 생산원가 낮춰야"

최영석 교수 "정부는 시간 벌고 기업은 선제적 구조조정 나서야"

보조금 의존만으론 한계…가격 경쟁력 확보·산업 체질 개선 시급

13일 '전지전능-전기차 보급활성화를 위한 전시행사'에서 열린 'EV 미디어 인사이트 토크' 세션에 참석한 전문가들이 기자들의 질문에 답하고 있다. ⓒ한국자동차기자협회

"중국 전기차 업체들을 어떻게 막아야 하느냐는 질문을 많이 받지만, 사실 답이 별로 없는 것 같습니다."

20년간 자동차 산업을 연구해 온 전문가의 진단은 냉정했다. 중국 업체들이 압도적인 가격 경쟁력을 앞세워 글로벌 시장을 파고드는 가운데, 현대자동차와 기아도 더 이상 기존의 생산 방식과 수익성 중심 전략만으로는 경쟁력을 지키기 어렵다는 경고가 나왔다.

13일 서울 성수동 스페이스S50에서 열린 '전지전능-전기차 보급활성화를 위한 전시행사'에서는 중국 전기차 업체들의 공세에 대응하기 위한 국내 자동차 산업의 경쟁력 확보 방안이 주요 화두로 떠올랐다.

기후에너지환경부가 주최한 이번 행사에는 현대차·기아를 비롯해 메르세데스-벤츠, BMW, 볼보, KG모빌리티, 폭스바겐 등 국내외 주요 완성차 브랜드가 참여했다. 국내 전기차 보급 확대를 논의하기 위해 마련된 자리였지만, 중국발 가격 경쟁이 불러올 국내 자동차 산업의 위기로까지 확대됐다.

이날 한국자동차기자협회가 주최한 'EV 미디어 인사이트 토크'에 참석한 김경유 자동차산업연구원 연구위원은 중국 전기차 업체들의 가격 경쟁력에 대응할 뚜렷한 해법을 찾기 어려운 상황이라고 진단했다.

김 연구위원은 "중국 업체들이 너무 빠르게, 그리고 너무 싼 가격으로 침투해 오고 있다"며 "어떻게 막아야 하느냐는 질문을 많이 받지만 사실 별로 답이 없는 것 같다"고 말했다.

그는 결국 국내 완성차 업체들도 생산비용을 낮추는 방향으로 경쟁력을 확보해야 한다고 강조했다. 특히 인공지능(AI)을 활용한 제조 혁신을 대안 중 하나로 제시했다.

김 연구위원은 "결국 우리도 경쟁하려면 싸게 만들어야 한다"며 "AI를 활용해 제조 과정의 효율성과 유연성을 높이면서 가격을 낮추는 방법을 지속적으로 고민해야 한다"고 설명했다.

이어 "과거 자동차 산업을 보면 경쟁 우위를 확보한 업체들은 결국 어떤 생산 방식을 갖고 있느냐에 따라 달라졌다"며 "전기차 산업도 어느 정도 안정화되면 제조 방식의 경쟁력으로 승부가 갈릴 것"이라고 내다봤다.

중국 업체들과의 경쟁이 단순한 차량 가격이나 상품성의 문제를 넘어 제조 시스템 전반의 경쟁으로 확대될 수 있다는 의미다. 현대차·기아 역시 신차 개발과 배터리 기술 확보뿐 아니라 생산 효율성을 높여 원가 구조를 개선하는 것이 중요한 과제로 떠오른 셈이다.

13일 서울 성수동 스페이스S50에서 열린 '전지전능-전기차 보급활성화를 위한 전시행사'에 전시된 전기차들 ⓒ한국자동차기자협회

최영석 원주 한라대학교 미래모빌리티공학과 교수는 한층 강도 높은 대응을 주문했다. 중국 업체들이 정부의 각종 지원을 바탕으로 가격 경쟁력을 확보한 만큼 국내 기업들이 동일한 조건에서 경쟁하기는 어렵다는 것이다.

최 교수는 "현재 치킨게임의 상황은 공정하지 않다"며 "중국 시장 자체가 보이지 않는 지원을 받고 있고, 유럽이나 미국의 상황 때문에 중국 업체들이 한국으로 도망오듯 들어오고 있다"고 말했다.

이어 "중국이 한국에 진출한다기보다 한국으로 탈출한다고 표현한다"며 "살아남기 위해 해외로 나오는 만큼 변화가 너무 짧은 시간에 급격하게 진행되고 있다"고 진단했다.

이에 따라 정부와 기업의 역할도 달라져야 한다고 강조했다. 정부는 국내 산업이 급격한 경쟁 환경 변화에 적응할 시간을 확보하고, 기업은 그사이 생산구조와 비용 체계를 근본적으로 바꿔야 한다는 주장이다.

최 교수는 "정부에서 해야 할 일은 변화가 너무 급격하게 진행되는 것을 조금 덜 급격하게 만들어 시간을 벌어주는 것"이라며 "국내 제조사들도 내부적인 변화를 굉장히 빠르게 진행해야 한다"고 말했다.

특히 최 교수는 현대차를 직접 거론하며 인력 감축을 포함한 선제적인 구조조정의 필요성까지 제기했다. 중국 업체들과의 가격 경쟁이 갈수록 치열해지는 상황에서 기존의 인력과 비용 구조를 유지한 채 정부 지원만 요구해서는 경쟁력을 확보하기 어렵다는 취지다. 기업 스스로 비용 부담을 줄이고 생산구조를 효율화하는 등 고강도 자구 노력을 병행해야 한다는 주장이다.

그는 "현대차도 빨리 약 20%는 감원해야한다"라며 "선제적으로 진행해야 세액공제 등 지원을 요구하는 데에도 설득력이 생길 수 있다"고 주장했다.

이어 "나는 가격을 내리지 않고 손해도 보지 않으면서 계속 개선해 달라고 요구하는 것은 현실적으로 맞지 않는다"며 "필요한 경우에는 충격요법이 필요한 타이밍"이라고 덧붙였다.

국내 완성차 업체들이 단기 수익성보다 시장점유율 방어에 무게를 둬야 한다는 의견도 제기됐다. 류종은 한국자동차기자협회 회장은 중국발 가격 경쟁이 글로벌 자동차 산업 전반으로 확산하고 있다며, 현대차·기아가 일정 수준의 수익성 부담을 감수하더라도 가격 경쟁력을 강화할 필요가 있다고 봤다.

13일 '전지전능-전기차 보급활성화를 위한 전시행사' 개막식 현장 ⓒ한국자동차기자협회

정부의 전기차 보조금 정책 역시 산업 경쟁력 확보와 연계해야 한다는 지적이 이어졌다. 김 연구위원은 전기차 시장이 대중화 단계에 진입한 만큼 단순히 구매가격을 낮추는 지원에서 벗어나 충전 편의성과 사후서비스(AS) 등 실제 이용 환경까지 고려해야 한다고 강조했다.

그는 "보조금은 지금 단계에서 필요하다"면서도 "앞으로는 사용 이후의 충전이나 수리 등에도 정책적 비중을 둬야 하는 단계로 넘어가야 한다"고 말했다.

특히 전기차 전환을 위해 장기간 투자해 온 국내 부품업체들이 수요 둔화로 투자비를 회수하지 못하는 상황을 언급하며, 산업 생태계의 안정적인 전환을 위해서도 일정 수준의 정책 지원이 필요하다고 설명했다.

정부의 정책 목표가 보다 명확해져야 한다는 지적도 이어졌다. 단순히 전기차 보급 대수를 늘리는 데 그치지 않고 국내 생산과 수출, 부품업체, 일자리까지 고려하는 종합적인 산업정책이 필요하다는 것이다.

결국 중국 전기차 업체들의 공세가 본격화하는 상황에서 국내 자동차 산업의 경쟁력을 유지하려면 정부의 지원과 기업의 자구 노력이 함께 이뤄져야 한다는 데 의견이 모였다. 보조금으로 가격 부담을 낮추는 기존 방식만으로는 한계가 있는 만큼, 제조원가 절감과 생산구조 혁신을 통해 스스로 경쟁할 수 있는 기반을 확보하는 것이 핵심 과제로 떠오른 모습이다.

최 교수는 "정부 정책의 명확성이 필요하다"며 "전기차를 단순히 보급하기 위해 진행시키던 것은 이제 임계점을 지났다. 앞으로 어떤 형태의 산업으로 활성화할 것인지, 내수 생산과 수출, 부품업체와 일자리까지 각 부처가 종합적으로 관심을 가지고 봐야 한다"고 강조했다.