[현장] 에이프릴바이오, ADC 등 유망 후보물질 3종 조기 기술수출

TKG·IMM서 조달한 현금으로 R&D 보폭 넓혀

앞선 기술수출 간격 '3년'…"간격 더 줄인다"

차상훈 에이프릴바이오 대표이사가 9일 오후 서울 영등포구 콘래드 서울에서 열린 연구개발(R&D) 데이에서 발언하고 있다 ⓒ데일리안 한보라 기자

에이프릴바이오가 항체-약물접합체(ADC) 등 유망 모달리티 계열 파이프라인 3종의 조기 기술수출(L/O)을 추진한다. 에이프릴바이오는 올해 하반기 들어 TKG그룹(옛 태광실업)과 IMM인베스트먼트 컨소시엄으로부터 약 3500억원 규모의 유동성을 조달했다. 확보한 현금으로 여러 파이프라인을 동시에 개발할 수 있게 된 만큼 기술수출 주기를 단축하겠다는 목표다.

차상훈 에이프릴바이오 대표이사는 9일 오후 서울 영등포구 콘래드 서울에서 연구개발(R&D) 데이를 열고 “복수의 R&D 파이프라인을 확보하게 된 만큼 빨리 나갈 건 빨리 보낼 것”이라며 “중장기 수익성을 바라보고 있는 자가면역질환 파이프라인은 임상 2a상까지 끌고 갈 예정”이라고 설명했다.

에이프릴바이오의 시발점은 약물이 몸 속에 오래 머물게 하는 ‘사파(SAFA) 플랫폼’이다. 혈액에 가장 많은 단백질인 알부민에 달라붙는 항체 조각과 약물을 결합해 반감기를 늘리는 구조다. 이때 항체 조각에 꼬리로 붙는 결정화 부위(Fc)를 배제해 부작용을 줄였다. 앞서 에이프릴바이오가 글로벌 제약사에 기술수출한 자가면역질환 파이프라인 2종이 모두 SAFA 플랫폼에 기반한다.

여기에 지난 6월 다중특이 항체 플랫폼 '리맵(REMAP)'을 새롭게 선보였다. 사파 플랫폼 기반의 리맵은 같은 항체 조각에 '나노바디'로 불리는 더 작은 항체 조각을 최대 4개까지 탑재해 여러 표적을 동시에 차단한다. 구조가 안정적인 만큼 확장성도 높다. 예시로 나노바디와 항암 약물을 함께 실으면 다중항체 ADC 계열 항암제로 발전시킬 수 있다.

차 대표는 “사파 플랫폼은 알부민을 따라 가기 때문에 염증 부위에 잘 축적되고 분자 크기가 작기 때문에 종양 조직에 80% 더 깊이 침투된다는 장점이 있다”며 “ 반감기를 유지하면서 약효를 더 향상시킬 수 있는 구조인 셈”이라고 설명했다. 이어 “리맵은 사파와 구조는 동일하지만 지속형 단백질에서 다중특이 항체나 ADC 계열 등으로 용도를 넓힐 수 있다”고 덧붙였다.

유상희 TKG그룹 이사가 9일 오후 서울 영등포구 콘래드 서울에서 열린 연구개발(R&D) 데이에서 발언하고 있다 ⓒ데일리안 한보라 기자

기술력을 뒷받침할 자금은 지난 7월 납입됐다. TKG그룹과 IMM인베스트먼트가 컨소시엄을 맺고 제3자배정 유상증자를 통해 3468억원을 수혈하면서다. 이를 통해 에이프릴바이오는 신약 개발 초기 단계에 기술수출할 파이프라인 3종을 선정했다. 다수의 파이프라인을 확보할 수 있게 된 만큼 시장에 계속해서 기술수출 역량을 보여주기 위해서다. 나아가 임상 2a상까지 핵심 파이프라인을 개발할 수 있는 자금을 마련한다는 방침이다.

차상훈 에이프릴바이오 대표는 “투자 유치 이전에는 비용을 절감하기 위해 신약 후보물질의 개발을 하나씩 순차적으로 진행했었다”며 “이후로는 자가 면역, 대사 질환, 항암 등 다수의 신약을 병렬로 개발하여 기술수출이 가능한 에셋(파이프라인) 수를 늘리고자 한다”고 강조했다. 이어 “지난 두 번의 기술수출이 3년 간격으로 이뤄졌었다면, 간격을 더욱 짧게 단축하기 위한 것”이라고 설명했다.

에이프릴바이오는 내년 중 조기 기술이전 대상 파이프라인에 대한 파트너십 모색 등 사업 개발(BD) 활동을 활발히 전개할 방침이다. 염증성 장질환(IBD) 신약 후보물질 ‘APB-I-005’은 2028년 1분기 임상시험계획(IND) 제출을 앞두고 있다. APB-I-005은 체내 과도한 염증 반응을 일으키는 단백질 ‘TL1A’와 ‘인터루킨-23p19’를 동시에 억제하는 이중항체 신약 후보물질이다.

ADC 계열 이중항체 항암제인 'APB-A-001'은 아직 전임상 실험 단계에 머물러 있다. 암세포의 증식을 돕는 ‘혈관내피성장인자(VEGF)’와 세포 표면의 단백질 수용체 ‘c-Met’을 모두 차단한 상태에서 항암 약물을 투여해 치료 효과를 높이는 방식이다.

외부 파이프라인도 들여왔다. 에이프릴바이오는 국내 바이오텍 큐리진 지분 투자를 통해 이상지질혈증 신약 후보물질 ‘APB-O-001’를 확보했다. siRNA를 통해 콜레스테롤과 중성지방을 높이는 단백질이 만들어지지 않게 억제한다. siRNA 방식은 기존 치료제와 달리 6개월에 한 번만 투여하면 돼 치료 편의성이 높다.

차 대표는 "다양한 최신 글로벌 트렌드에 적극적으로 대응해 온 건 사파라고 하는 하나의 플랫폼에 회사의 미래를 모두 거는 것보다, 그간 축적한 신약 개발 역량을 바탕으로 새로운 성장 기회를 찾는 게 중요하다고 판단해서다"라며 "단시간 내에 주가 상승까지 이어질 거라고 약속할 수는 없지만, 앞으로 데이터와 실행으로 증명하겠다"고 강조했다.