22개월 걸리던 신소재 검토, 하루로 줄였다…LG 'AI 길목 특허' 확보

분자 구조 읽고 실험 설계까지…엑사원 디스커버리 '길목 특허' 등록

엑사원 디스커버리의 실제 구동 화면ⓒLG

LG AI연구원이 신소재 및 신약 개발을 지원하는 AI 기술의 핵심 특허를 등록하며 연구개발 분야 AI 주도권 확보에 나섰다.

LG AI연구원은 신소재 및 신약 개발을 지원하는 AI 플랫폼 ‘엑사원 디스커버리(EXAONE Discovery)’의 핵심 기술에 대한 특허 등록을 최근 완료했다고 3일 밝혔다. 회사는 이 기술을 통해 기존에 22개월이 소요되던 신물질 검토 과정을 하루 만에 끝낸 사례도 확보했다고 강조했다.

엑사원 디스커버리는 논문, 특허 문서, 분자 구조, 이미지 등 다양한 형태의 멀티모달 데이터를 분석해 유망 후보 물질을 발굴하고 실험 설계까지 지원하는 플랫폼이다. 단순히 데이터를 검색하는 수준을 넘어, 비정형 문서 속 분자 구조를 스스로 읽어내고 연구자의 질의에 따라 라벨을 예측하며 실험 결과를 도출하는 방식으로 작동한다.

이번 특허(등록번호 제2869378호)는 특히 신물질 연구개발 프로세스 전체를 지적재산으로 묶었다는 점에서 주목된다. 업계에서는 이를 단순 알고리즘 특허가 아니라 경쟁사가 우회하기 어려운 ‘길목 특허’로 평가한다. 데이터 분석부터 실험 설계, 신물질 예측까지 전 과정이 청구항에 포함돼 있어, 유사한 성능의 모델을 개발하더라도 동일한 사용자 경험과 자동화 구조를 구현하기 쉽지 않다는 설명이다.

LG는 이 기술을 화장품 소재 개발에 이미 적용하고 있다. 구조 설계와 합성 가능성, 유해물질 생성 여부 등을 반복 검토해야 하는 과정에서, 엑사원 디스커버리를 활용해 4000만 건 이상의 물질을 대상으로 하루 만에 후보군을 추려냈다는 것이다. LG생활건강은 이를 기반으로 AI로 개발한 신물질 적용 화장품 출시도 준비 중이다.

LG AI연구원은 엑사원 디스커버리를 배터리, 반도체, 신약 등으로 확장해 산업 전반의 ‘화학 에이전틱 AI’로 발전시킨다는 계획이다. 구광모 ㈜LG 대표가 신년사에서 강조한 ‘기존 성공 방식을 뛰어넘는 새로운 혁신’이 연구개발 현장에서 구체화되고 있다는 평가도 나온다.

한편 LG AI연구원은 2022년부터 현재까지 국내 255건, 해외 188건, 국제(PCT) 130건 등 총 573건의 특허를 출원하며 독자 AI 기술 보호를 지속하고 있다.