“수온 상승에 북극해로 몰리는 해양생물, 정착 쉽지 않을 것”

극지연, 일본과 공동연구 결과 발표

서북극해 동물플랑크톤의 계절적 변화 모식도. ⓒ극지연구소

기후변화로 수온이 오르면서 태평양에 살던 생물들이 북극해로 넘어오고 있는 것으로 확인됐다. 다만 이들이 북극해에서 정착하기는 쉽지 않을 것이라는 연구 결과가 나왔다.

극지연구소(소장 신형철)는 서북극해 동물플랑크톤 군집이 여름에서 가을로 넘어가는 시기에 급격한 변화를 겪으면서, 태평양 외래종들이 북극 환경에 적응하지 못해서 사라지고 소형종 중심으로 재편되는 ‘불안정한 계절 전환’을 확인했다고 22일 밝혔다.

극지연구소 양은진 박사 연구팀은 일본 홋카이도대학교와 공동으로 우리나라 쇄빙연구선 아라온호와 일본의 연구선 미라이호가 2008년부터 2021년까지 14년간 서북극해에서 확보한 해양 환경 데이터를 분석해 이 같은 결과를 발표했다.

분석 결과 여름철인 8월에는 태평양 바닷물 유입과 함께 태평양 종이 뚜렷하게 증가했다. 특히 2017년과 2021년에는 난류성인 삿갓조개 유생이 북극 중앙해역까지 확장되는 현상도 관찰됐다.

이러한 변화는 9월 초가을에 접어들며 급격히 수그러들었다. 이는 수온 등 환경 조건에 민감한 외래종들이 북극해의 혹독한 환경 변화를 견디지 못하고 정착에 실패했음을 시사한다.

극지연구소는 “주목할 부분은 태평양 종의 유입으로 개체 수는 늘어났으나 해양 생태계의 실제 ‘에너지 밀도’는 오히려 낮아질 우려가 있다는 점”이라고 강조했다.

유입종들은 북극 고유종에 비해 몸집이 작고 지방 함유량이 현저히 적어 북극 먹이사슬 상위로 전달되는 에너지 효율이 떨어지기 때문이다.

논문 제1저자인 김지훈 박사는 “서북극해 불안정한 계절 전환은 향후 북극해 먹이망 전체에 큰 영향을 줄 것”이라며 “에너지 효율이 낮은 종들이 주를 이루면, 고열량 섭취가 필수적인 고래나 물범 등 상위 포식자들의 생존에도 차질이 생길 수 있다”고 설명했다.

한편, 이번 연구는 해양수산부 연구개발(R&D) 사업인 ‘북극해 온난화–해양생태계 변화 감시 및 미래 전망 연구’ 일환이다. 연구 결과는 해양학 분야 국제 학술지인 ‘Progress in Oceanography’ 1월호에 게재했다.

신형철 극지연구소장은 “이번 연구는 한·일 양국의 연구선이 수집한 자료를 통합해 북극 생태계가 겪고 있는 불안정한 변화와 의미를 규명한 첫 사례”라며 “북극 생태계의 생산력 변화 양상 분석은 향후 북극해 수산자원 활용과 관리에 중요한 정보로 활용하게 될 것”이라고 말했다.