[이건희 3주기] '한국의 삼성'을 '세계의 삼성'으로…인간‧기술 중시 경영철학

'신경영' 앞세워 '질' 중심의 경영체제 구축…1등 삼성 DNA 심어

회장 재임 기간 매출액 39배, 시가총액 400배 성장

인재 확보‧양성을 기업경영 최대 과업으로 인식…인간중시 경영

고(故) 이건희 삼성 선대회장. ⓒ삼성

고(故) 이병철 창업회장이 대한민국 경제부흥기를 이끈 주역 중 하나인 삼성그룹을 일으켜 한국의 대표기업으로 만들었다면, 2대 총수인 고 이건희 선대회장은 해외에서 ‘질시’와 ‘경외’의 눈으로 바라보는 ‘세계의 삼성’으로 성장시켰다.

25일은 대한민국 경제사에 큰 족적을 남긴 이건희 선대회장의 별세 3주기다. 산업 패러다임의 급격한 변화와 세계적인 경기 침체, 글로벌 기업간 경쟁 격화, 미-중 무역분쟁, 러시아-우크라이나 전쟁 등 각종 대외 환경이 우리 기업들을 위협하는 상황에서 과거 끊임없는 혁신과 저돌적인 위기돌파 능력을 보여줬던 이 선대회장의 경영철학이 주목받고 있다.

이건희 선대회장 시대의 삼성은 그 이전의 삼성과 확연히 다른 이미지로 우리 기억 속에 남아 있다. 이 선대회장이 취임한 1987년 이전까지 세계무대에서 ‘최고’로 자부할 만한 기업이 없었다.

선진국의 기술을 모방해 그럴싸한 가성비 있는 제품을 만드는 것만으로도 국내에서는 최고의 자리를 유지할 수 있었지만, 혁신가 이건희의 열정은 삼성을 그 자리에 안주하도록 내버려두지 않았다.

취임 7년차인 1993년 이건희 선대회장은 삼성의 모든 것을 뒤집어엎는다. ‘삼성 신경영’ 선언과 함께 경영 전 부문에 걸친 대대적인 혁신에 나선 것이다.

고(故) 이건희 삼성 선대회장. ⓒ삼성

고도성장에 심취해 있던 우리 경제계에 ‘인간미’와 ‘도덕성’, ‘예의범절’과 ‘에티켓’을 중시하는, 당시로서는 다소 이질적이었던 경영 DNA가 등장한 것도 이 때부터다. 이 선대회장은 혁신의 출발점을 ‘인간’으로 보고 ‘나부터 변하자’라는 슬로건과 함께 삼성을 뼛속부터 변화시켰다.

양을 중시하던 기존의 경영관행은 철퇴를 맞았다. ‘많이 만들어 많이 파는’데 매몰돼 있던 삼성 임직원들의 업무 관행은 1995년 이른바 ‘애니콜 화형식’과 함께 불태워졌다.

현실에 대한 명확한 인식과 자기반성을 통해 변화의 의지를 갖고, 질 위주 경영을 실천해 최고의 품질과 최상의 경쟁력을 갖는 제품과 서비스를 제공함으로써 인류사회에 공헌하는 ‘세계 초일류기업’이 되자는 게 ‘이건희 신경영 철학’의 핵심이었다.

이는 지금도 ‘인재와 기술을 바탕으로 최고의 제품과 서비스를 창출해 인류사회의 발전에 공헌한다’는 삼성의 경영이념으로 남아있다.

‘질’을 추구하는 이 선대회장의 경영철학은 1997년 한국경제가 맞은 사상 초유의 IMF 위기에서 빛을 발한다. 내부 혁신으로 탄탄한 체력을 다져놓은 삼성은 어떤 위기에도 흔들리지 않고 지속 성장을 이뤄내는 기업이 됐다. 당시의 위기극복 DNA는 2009년 금융 위기 속에서도 삼성이 성장을 멈추지 않을 수 있는 원동력이 됐다.

고(故) 이건희 삼성 선대회장. ⓒ삼성

혁신가 이건희는 개발도상국으로서는 불가능하게 여겨지던 반도체 사업에 뛰어드는 무모한 도전도 서슴지 않았다. 그는 반도체 산업이 한국인의 문화적 특성에 부합하며, 한국과 세계경제의 미래에 필수적인 산업이라 판단하고 1974년 불모지나 다름없는 환경에서 반도체사업에 착수했다.

이후 끊임없는 기술개발과 과감한 투자로 사업 진출 10년 만인 1984년 64K D램 개발에 성공했다. 21세기 들어서는 반도체 산업 진보의 모든 단계마다 ‘최초’ 기록을 써냈다. 2001년 세계 최초 4기가 D램 개발, 세계 최초 64Gb NAND Flash 개발(2007), 2010년 세계 최초 30나노급 4기가 D램 개발과 양산, 2012년 세계 최초 20나노급 4기가 D램 양산 등 모든 기록의 주인공은 삼성이었다.

‘기술에 의해 풍요로운 디지털 사회를 실현할 수 있다’는 이 회장의 믿음은 ‘기술의 삼성’을 만들었고, 1992년 이후 30년 넘게 D램 세계시장 점유율 1위라는 성과로 이어졌다.

이건희 선대회장은 ‘인간중시’ 경영으로 긍지와 책임감의 상징인 ‘삼성맨’이라는 용어를 탄생시키기도 했다. 인재 확보와 양성을 기업경영의 가장 중요한 과업으로 인식한 것이다.

이 선대회장은 학력과 성별, 직종에 따른 불합리한 인사차별을 타파하는 열린 인사를 지시했고, 이는 삼성의 ‘공채 학력 제한 폐지’로 이어졌다. 삼성에 연공서열식 인사 기조가 아닌 능력급제가 자리 잡은 것도 이 때부터다.

임직원 개개인의 능력을 성장시키기 위한 지원도 아끼지 않았다. 삼성의 임직원들이 세계 각국의 다양한 문물을 배우고 익힐 수 있도록 지역전문가, 글로벌 MBA 제도를 도입해 5000명이 넘는 글로벌 인재를 양성했다.

인재제일의 철학을 바탕으로 ‘창의적 핵심인재’를 확보하고 양성하는데도 힘썼다. 이건희 선대회장은 기술을 경쟁력의 핵심으로 여겨 기술인력을 중용함으로써 기업과 사회의 기술적 저변을 확대했다.

고(故) 이병철 삼성 창업회장(왼쪽)과 젊은 시절의 고 이건희 삼성 선대회장. ⓒ삼성

이건희 선대회장이 취임하던 1987년 10조원이었던 삼성의 매출액은 2018년 387조원까지 약 39배나 성장했다. 같은 시기 주식 시가총액은 1조원에서 386조원으로 400배 가까이 확대됐다.

삼성의 브랜드 가치는 이건희 선대회장의 마지막 해인 2020년 623억 달러로 글로벌 5위를 차지했고, 스마트폰, TV, 메모리반도체 등 20개 품목에서 월드베스트 상품을 기록하는 등 명실공히 세계 일류기업으로 인정받고 있다.

전 세계가 삼성의 움직임에 주목하고, 해외 정상을 비롯한 유력 인사들은 방한 때마다 삼성을 찾는다. 삼성이 창출하는 경제효과가 우리 경제의 큰 부분을 차지하고, 삼성의 혁신은 다른 기업들의 모범이 된다. 많은 국민들은 우리나라가 ‘삼성 보유국’임을 자랑스러워한다. 이건희 선대회장은 3년 전 세상을 떠났지만 여전히 그의 이름이 회자되는 이유다.