청와대 '외교쇼' 욕심이 청해부대 집단감염 불렀나

軍 "청해부대 작전지역, 靑이 변경"

野 "본임무 벗어난 이벤트 꾀했나"

문재인 대통령과 서욱 국방부 장관(자료사진) ⓒ뉴시스

청해부대 34진이 기존 작전지역에서 벗어나 임무를 수행하다 장병 90%가 코로나19에 감염된 가운데 청와대가 군 수뇌부 의견을 묵살하고 작전지역 변경을 밀어붙였다는 주장이 제기됐다.

장병들이 변경된 작전지역 내 항구에 입항해 각종 물자를 조달한 이후 집단감염이 발생한 만큼, '청와대 책임론'에 힘이 실릴 전망이다.

원인철 합동참모본부 의장은 26일 국회 국방위원회 현안보고에서 청해부대 작전지역 변경과 관련해 "합참 의결로 작전지역을 변경한 사례는 없다"며 "통상 NSC(청와대 국가안전보장회의)에서 토의를 거쳐 이뤄진다"고 말했다. 군 당국 의견과 별개로 청와대 의중에 따라 작전지역 변경이 이뤄져 왔다는 뜻으로 풀이된다.

군 당국과 외교 소식통 등에 따르면, 청해부대는 기존 작전지역에서 벗어나 한국인 선장이 현지 해적에게 피랍됐다가 풀려난 서아프리카 해역으로 이동한 것으로 파악됐다. 지난 5월 러시아인 1명, 중국인 3명 등과 함께 납치된 한국인 선장은 지난달 21일(현지시각) 석방된 바 있다.

신원식 국민의힘 의원은 이날 질의에서 청해부대가 "아덴만 지역 해적 소탕이라는 (본래) 임무에서 벗어나 이벤트를 하려다 문제(집단감염)가 생긴 것"이라고 말했다.

신 의원은 지난 2018년 서아프리카 해역에서 피랍됐다가 '외교적 협상'을 통해 풀려난 선원 3명을 청해부대가 이송한 선례를 언급하며 "만약 (청해부대에서) 코로나가 발생하지 않았다면 선장 구출된 것을 가지고 지난번처럼 쇼를 했을 것 아니냐"고 꼬집었다.

청와대가 과거 청해부대를 내세워 선원 구출 성과를 과시한 바 있는 만큼, 집단감염을 초래한 청해부대 34진의 작전지역 변경 역시 청와대의 '외교쇼' 욕심에서 비롯됐을 수 있다는 것이다.

신 의원은 지난 2018년 당시 "청해부대 26진은 해상에 떠 있다가 인원 이송 수준 역할에 그쳤다"며 "지난번에 풀려난 선원들의 후일담에 의하면, 그냥 현지에서 비행기를 타고 한국으로 복귀하면 편한데 (청와대가) 굳이 쇼한다고 함정에 태웠다"고 말했다.

이어 그는 부석종 해군참모총장이 '2018년 사례'에 근거해 청해부대 작전지역 변경에 대해 반대했다는 제보를 받았다고 밝혔다.

석방된 한국인 선장이 비행편을 통해 귀국하는 것이 효율적인 데다, 외교당국이 주도하는 사안에 대해 청해부대가 본래 임무에서 손을 떼면서까지 지원에 나서긴 곤란하다는 취지로 의견을 개진했다는 것이다.

신 의원은 "부 총장이 반대를 하니 청와대 서 모 차장이 (작전지역 변경을) 하라고 해서 장관과 합참의장이 '그럼 해군은 빠져라, 합참에서 하겠다'고 했다는 게 제보"라고 강조했다.

26일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 국방위 전체회의에 참석한 서욱 국방부장관이 의원들의 질의에 답변을 하고 있다. ⓒ데일리안 박항구 기자

부 총장은 작전지역 변경에 반대했느냐는 신 의원 질의에 "반대라기보다 검토를 하고 있었다"며 말을 아꼈다. 그는 거듭된 관련 질의에 "국방부와 여러 가지 상황을 가지고 토의를 한 적이 있다"면서도 "반대, 찬성까지 (얘기)하지는 않았다"고 말했다.

서욱 국방부 장관은 "세부적인 얘기를 드리기는 곤란하다"면서도 "해군은 작전임무를 하는 게 아니고 그걸(한국인 선장 이송) 지원하는 임무를 한다. 그 임무 말고도 그쪽에서 굉장히 많은 우리 선박 보호작전이 필요해서 두 가지 목적으로 (청해부대가) 간 것"이라고 밝혔다.

집단감염을 초래한 작전지역 변경이 석방된 선장을 군함으로 이송하는 '정치적 이벤트'를 뒷받침하기 위해 이뤄진 측면이 있다고 사실상 인정한 것이다.