음극재에 발목 잡힌 포스코퓨처엠, 'FEOC 미룬 미국이 야속해'

포스코퓨처엠이 3분기 흑자에 겨우 턱걸이하는 부진한 실적을 냈다. ‘흑연 탈(脫) 중국화’를 기치로 내걸고 적극 육성한 음극재 사업이 계속 발목을 잡고 있어 정책적 지원이 시급하다는 지적이 나온다.

포스코퓨처엠은 3분기 13억6700만원의 영업이익을 기록, 전년 동기 대비 96.3% 감소했다고 30일 공시했다. 같은 기간 매출은 28.2% 감소한 9227억8800만원을 기록했다.

애초에 포스코퓨처엠의 3분기 실적 전망이 크게 낙관적이었던 것은 아니다. 금융정보 제공 업체 에프앤가이드의 컨센서스는 이날 실적 발표 전까지 포스코퓨처엠이 3분기 187억원의 영업이익을 가리켰었다. 매출 1조원에 육박하는 회사의 영업이익으로 결코 높은 수준은 아니다.

실제 발표된 실적은 그 10분의 1에도 못 미쳤다. 컨센서스가 양호한 수준이었다면 ‘어닝 쇼크’가 언급됐겠지만 ‘바닥에서 더 바닥’이라 어닝쇼크라 하기도 민망한 형편이다.

주력인 배터리소재 사업의 적자가 뼈아팠다. 포스코퓨처엠의 배터리소재 사업은 3분기 5830억원의 매출액으로 전년 동기 대비 38.8%의 마이너스 성장을 기록했다. 영업손익은 지난해 3분기 218억원 흑자에서 올 3분기 158억원 적자로 전환했다.

기본적으로 전방산업인 전기차 시장 성장세 둔화가 장기화되면서 배터리소재 수요도 쪼그라든 데다, 음극재는 포스코퓨처엠 실적 반등의 계기가 될 것으로 예상됐던 ‘중국산 대체수요’를 당분간 기대할 수 없게 됐다.

미국 정부가 지난 5월 인플레이션감축법(IRA)상 중국산 흑연을 배제하는 ‘해외우려집단(FEOC) 규정’ 적용을 2026년까지 2년 유예하면서 국내 배터리 제조사들이 값싼 중국산 음극재를 사용하는 비중이 늘고 있기 때문이다.

이에 따라 포스코퓨처엠의 3분기 음극재 판매는 2분기 대비 50%가량 감소한 것으로 나타났다. 이 가운데 국내 배터리 제조사들이 중국산으로 눈을 돌리며 지난해 3분기 76%에 달했던 국내 고객사 비중은 올 3분기 52%까지 급감했다.

양극재의 경우 니켈 함량 80% 이상인 NCA(니켈·코발트·알루미늄)와 N86, N87 등 고부가가치 하이니켈 양극재 판매호조 및 제품 믹스 개선으로 매출이 소폭 증가했지만, N65의 판매부진이 지속되는데다, 장기보유 재고에 따른 재고평가손실이 223억원이나 반영됐다.

그나마 기초소재 사업에서 흑자를 기록하며 포스코퓨처엠은 3분기 흑자를 면할 수 있었다. 기초소재사업은 포스코의 고로 대수리 종료 및 재가동에 따른 생석회 판매량 증가, 화성제품 판매가격 상승, 전로 수리 수요도 증가 등의 요인으로 전년 동기 대비 2.2% 증가한 3398억원의 매출과 11.7% 증가한 172억원의 영업이익을 올렸다.

포스코퓨처엠이 배터리소재, 특히 음극재에서 수익을 내지 못하는 상황은 국내 배터리 공급망 내재화 측면에서 심각한 우려요인으로 지목된다. 포스코퓨처엠은 글로벌 음극재 시장점유율 상위 10개 업체 중 유일한 비(非)중국 업체로, 국내 음극재 공급망의 유일한 버팀목이다.

포스코퓨처엠의 인조흑연 기반 음극재가 중국의 저가흑연 기반 음극재와 직접적인 가격 경쟁이 어려운 상황에서 미국의 FEOC 규정 유예로, 앞으로 2년간은 상황 개선을 기대할 수 없게 됐다.

이런 가운데서도 포스코퓨처엠은 배터리 소재 분야 투자를 지속하며 차입금이 크게 늘고 있다. 3분기말 현재 포스코퓨처엠의 순차입금은 3조159억원으로, 전분기 대비 3888억원, 전년 동기와 비교하면 1조59억원이나 늘었다. 투자 부담을 줄여줄 정책적 지원이 시급한 형편이다.

정부는 지난 6월 ‘경제 안보를 위한 공급망 안정화 지원 기본법’(공급망안정화법) 시행과 함께 추진전략을 내놓고 공급망안정화위원회를 출범시켰으나 아직 가시적인 지원책은 나오지 않고 있다.