中 eVTOL 등 '저공경제' 성장 집중…"기술개발 등 협력해야"

중국이 저고도 공역 내 경제활동인 '저공경제'를 국가 중요 산업으로 육성하고 있다. 저공경제 핵심인 전기 수직 이착륙 항공기와 항공용 배터리는 정부 지원을 받으며 빠르게 성장하고 있다는 분석이다.

우리나라도 중국과 공동 기초연구, 특정 지역에서 시범 프로젝트 수행 등 협업을 시작으로 기술개발과 상용화 협력을 전개할 수 있다는 제안도 나온다.

18일 대외경제정책연구원이 발표한 '중국 저공 경제 육성 현황 및 시사점'에 따르면, 저공경제는 1000m 공역 내 비행 관련 인프라, 전기 수직 이착륙 항공기(eVTOL) 등 저고도 항공기 제조, 도심항공교통(UAM) 등과 관련된 경제활동을 통칭한다.

eVTOL·항공용 배터리, 중국 정부 전폭적 받으며 육성 중

중국에서 저공경제는 2021년 2월 국가 교통망 계획 일환으로 처음 제시됐다. 이후 2023년 12월 중국 전략적 신흥산업으로 편입되며 국가 중요 산업으로 부상됐다. 올해 3월 양회에선 저공경제가 스마트 커넥티드 신에너지차, 수소에너지, 제약, 첨단소재, 바이오제조, 민간우주와 함 신흥산업 및 미래산업 육성 분야로 제시됐다.

중국은 저공경제라는 개념을 제시해 저고도 공역에서 발생하는 활동을 종합적으로 육성·관리하고, 관련 산업간 생태계를 구축해 시너지 효과를 내고자 하고 있다.

특히 저공경제 핵심 영역인 eVTOL와 항공용 배터리는 정부의 적극적인 지원을 받으며 드론·전기차 등 제조 기술을 토대로 육성되고 있다. 전문 스타트업과 드론·자동차 기업이 eVTOL 기체를 개발 중으로, eVTOL 제작 선두 기업인 이항(Ehang)은 정부의 전폭적인 지원을 받고 있다.

중국 민용항공총국(CAAC)는 이항 대표 기체인 EH216-S 인증 절차를 신속 진행했으며, 올해 4월 EH216-S가 세계 최초로 제작 증명을 획득했다. 올해 7월 이항 본사가 위치한 광둥성 광저우시에서는 이항을 중점 지원하는 재정지원 방안을 발표하기도 했다.

저공경제 분야 배터리 개발은 CATL, EVE 등이 기술 경쟁 및 상용화로 빠르게 성장하고 있다고 대외연 측은 보고 있다.

핵심 부품 수입 의존…미국 견제 극복도 관건

중국 eVTOL 산업은 정부 정책 지원과 드론·전기차 등 분야에서 중국이 보유한 제조기술 및 공급망을 토대로 육성되고 있으나 일부 핵심 부품은 수입에 의존하고 있다.

UAM 기체 개발기업인 샤오펑후이텐은 모기업인 전기자 조기업 샤오펑 전기차·드론 기술 노하우와 함께 배터리·차체까지 대부분 부품을 조달받고 있다. 그러나 첨단소재가 들어간 프로펠러, 모터 등 핵심 부품을 수입에 의존하고 있는 실정이다.

또 중국 저공경제 배터리 분야는 관련 기업들의 기술 경쟁 및 상용화로 빠르게 성장하고 있으나, 아직 품질, 안정성, 소비자 경험 등 충분한 검증이 필요한 단계라고 분석했다.

지난해 10월 공업정보화부 등 4개 부처가 공동으로 발표한 '녹색 항공 제조 발전 강요'에서 항공기용 배터리(양산형) 에너지밀도 기준을 400Wh/kg으로 요구하고 있다. 대외연은 현재 수준으로는 상당수 기업이 해당 기준을 맞추기 어려보인다고 파악했다.

다만 중국정부가 고체 전지 관련 중점 사업 및 표준 제정을 추진하고 민관 합 플랫폼(CASIP) 운영을 주도하는 등 고체 전지 분야를 적극 지원하고 있는 점은 우리 정부와 업계가 주목하고 경계할 필요가 있다고 설명했다.

중국 저공경제 관련 기업은 아랍에미리트(UAE) 등 일부 국와 협력을 추진 중이지만, 미국 및 유럽연합(EU)와 인증·표준 차이, 기체 스트 절차 미공개 등 불투명성 문제를 해결하고 미국 견제를 극복해야 글로벌 경쟁력을 얻을 수 있을 것으로 봤다.

미국·EU도 이미 eVTOL 제작 및 인프라 구축, 관련 법·제도 정비 등 자국 산업육성과 글로벌 시장 선점을 위해 노력 중으로, UAM 본격 상용화 시기인 2025~2027년엔 해당 분야에 대한 글로벌 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 전망되고 있다.

그러나 중국 기업 eVTOL은 항공기 인증 및 규제 환경 차이 등으로 미국 연방항공청(FAA), 유럽항공안전청(EASA) 인증을 받지 못할 가능성이 높다고 짚었다. 일각에선 3만 번 시범 비행에도 사고가 없었다는 이항 측 주장에 대해 의문을 표시하며 검증 불투명성에 대한 우려도 제기했다고 덧붙였다.

"중국기업과 기술개발 등 협력 진행"

대외연은 한국도 K-UAM 실증산업을 추진하며 인증절차를 수립하고 배터리 등 분야에서 미국과 협 중이나, 중국기업과 기초연구·시범 프로젝트 수행 등으로 기술개발과 상용화 협력을 진행할 수 있다고 제시했다.

우리나라는 2025년 상용화를 목표로 SKT, 현대자동차, 한화, LG 등 대기업이 참여한 컨소시엄을 구성해 K-UAM 실증산업을 추진 중이지만 현실적으로 상용화는 2025년 이후가 될 전망이라고 추측했다. 우리 정부는 UAM 인증체계 확립을 위해 미국 NASA와 협력 중이나 미국에서도 인증 체계 확립이 늦어지고 있어, 한국도 지연될 가능성이 있다.

우리 기업은 ICT 기술, 배터리 등 강점을 가진 분야를 중심으로 글러벌 기업 및 정부 기관과 전략적 제휴를 강화할 필요성이 있다고도 조언했다. 세계 UAM 관련 특허 출원을 중국(39%)과 미국(24%)이 주도하는 가운데 우리나라 표준특허 창출이 가장 유망한 분야는 UAM 운용을 위한 통신 기술이다.

또 중국과는 공동 기초연구, 특정 지역에서 시범 프로젝트 수행 등 협업을 시작으로 기술개발·상용화 협력 전개도 제안됐다. 2020년 이항은 여의도, 대구 등에서 EH216 시범비행을 성공적으로 수행하며 정부 관계자들에게 eVTOL 유용성과 안정성을 보여준 바 있다고 근거를 들었다.