삼성전자, 독자 NPU로 '반도체 비전 2030' 달성 가속화

AI 시대 선도 핵심 기술로 선정 집중 육성
2030년까지 관련 인력 2000명 이상 확대

삼성전자는 인공지능(AI) 시대를 선도할 핵심 기술인 '신경망처리장치(NPU·Neural Processing Unit) 사업' 육성에 본격 나섰다고 18일 밝혔다.

삼성전자는 오는 2030년까지 NPU 분야 인력을 2000명 규모로 10배 이상 확대하고 '차세대 NPU 기술' 강화를 위해 전사적인 역량을 집중한다는 방침이다.

삼성전자는 독자적인 NPU 기술 육성을 통해 오는 2030년까지 시스템 반도체 분야에서도 글로벌 1위를 목표로 한 '반도체 비전 2030' 달성에 박차를 가할 계획이다.

NPU(Neural Processing Unit)는 인공지능(AI)의 핵심인 딥러닝(Deep Learning) 알고리즘 연산에 최적화된 프로세서다.

딥러닝 알고리즘(Deep Learning Algorithm)은 사람의 신경계를 모방한 인공신경망을 통해 학습하는 머신 러닝(Machine Learning)의 한 분야다. 사람의 개입이 필요한 기존의 지도 학습에 능동적인 비지도 학습이 결합돼 컴퓨터가 마치 사람처럼 스스로 학습할 수 있는 AI 기술이다.

딥러닝 알고리즘은 수천 개 이상의 연산을 동시에 처리해야 하는 병렬 컴퓨팅 기술이 요구되는데 NPU는 이러한 대규모 병렬 연산을 효율적으로 할 수 있어 AI 구현을 위한 핵심 기술로 꼽히고 있다.

삼성전자는 NPU 기술 역량 강화를 위해 시스템LSI사업부와 종합기술원에서 선행 연구와 제품 개발을 지속 해오고 있으며 그 첫 결과물로 모바일 시스템온칩(SoC·System on Chip) 내에 독자 NPU를 탑재한 '엑시노스 9(9820)'을 지난해 선보였다.

이 제품은 기존에 클라우드 서버와 데이터를 주고받으며 수행하던 인공지능 연산 작업을 모바일 기기가 자체적으로 할 수 있도록 '온 디바이스 AI(On-Device AI)'를 구현했다.

삼성전자는 향후 모바일부터 전장·데이터센터·사물인터넷(IoT) 등까지 IT 전분야로 NPU 탑재를 확대할 계획이다.

삼성전자는 모바일용 플래그십 SoC 제품부터 순차적으로 NPU를 탑재를 확대 적용할 계획이다.

또 인포테인먼트 시스템(IVI·In-Vehicle Infotainment), 첨단 운전자 보조 시스템(ADAS·Advanced Driver Assistance Systems) 등 NPU를 탑재한 차량용 시스템온칩(SoC·System on Chip) 제품 개발에도 집중한다는 전략이다. SoC는 다양한 기능을 집약해 하나의 칩에 구현한 시스템반도체다.

이와함께 데이터센터의 빅데이터 처리 성능을 높일 수 있는 딥러닝 전용 NPU를 개발해 AI 연산을 강화하는 등 활용 범위를 넓혀 나갈 방침이다.

삼성전자는 또 글로벌 연구 기관 및 국내 대학들과의 지속 협력을 확대하고 핵심 인재 발굴 등에도 집중 투자할 계획이다.

삼성전자는 지난 5월 '종합기술원 몬트리올 AI랩'을 딥러닝 전문 연구기관인 캐나다 밀라연구소로 확장 이전하며 세계적 석학인 요슈아 벤지오 교수를 주축으로 몬트리올대학과 맥길대학 연구진들과 협업하고 있다.

또 지난 2017년부터 뉴럴프로세싱연구센터(NPRC·Neural Processing Research Center)를 통해 국내 대학들과도 인공지능 관련 공동 연구를 진행하고 있으며 미래 인재 양성에도 힘쓰고 있다.

삼성전자는 NPU 기술을 더욱 발전시켜 사람 두뇌 수준의 정보처리와 인식을 가능하게 하는 뉴로모픽(Neuromorphic) 프로세서 기술로 확대해 나갈 계획이다.

뉴로모픽 프로세서는 사람의 뇌 구조와 신경신호 전달방식 등 생물학적 신경 네트워크를 모사하는 기술로 인간 뇌 수준의 정보처리 및 인식이 가능할 것으로 기대되고 있다.

강인엽 삼성전자 시스템LSI사업부 사장은 "딥러닝 알고리즘의 핵심인 NPU 사업 강화를 통해 앞으로 다가올 AI 시대에서 주도권을 잡겠다"며 "향후 차별화된 기술과 글로벌 기관들과의 협력과 핵심 인재 영입 등을 통해 한 차원 더 진화된 혁신적인 프로세서를 선보일 것"이라고 밝혔다.