전기차 배터리, 중국서 볕들날 오나...업계 기대감 '업'

화이트리스트 선정 이어 한·중 산업장관회의서 긍정적 신호

국산 배터리 세계 최대 중국 시장에서 경쟁 재개할지 주목

백운규 산업통상자원부 장관(오른쪽)과 먀오웨이 중국 공업신식화부 부장이 24일 오후 서울 신라호텔에서 한-중 산업장관 회의를 갖기에 앞서 악수하고 있다.ⓒ연합뉴스

화이트리스트 선정 이어 한·중 산업장관회의서 긍정적 신호
국산 배터리 세계 최대 중국 시장에서 경쟁 재개할지 주목

지난 2016년 사드(THAAD·고고도미사일 방어체계) 배치로 인한 중국 정부의 보복 조치로 어려움을 겪어 온 배터리 업체들에게 서광이 비치고 있다. 중국 자동차공업협회의 화이트리스트 선정으로 기술력을 인정받은 가운데 한·중 산업장관회의에서 핵심 의제로 다뤄지면서 문제 해결 가능성이 커지고 있다.

25일 배터리업계에 따르면 지난 2015년 이후 3년 연속 전 세계 최대 전기차 시장으로 자리 잡은 중국 시장에서 본격적인 영업 재계를 할 수 있다는 기대감이 커지고 있다.

삼성SDI와 LG화학 등 국산 전기차 배터리 업체들은 지난 2016년 사드 배치에 따른 보복 여파로 모범업체에서 제외됐고 그 해 말 보조금 지급 대상 업체 명단에서도 제외됐다. 보조금이 차량 가격의 최대 절반에 달할 정도로 비중이 커 보조금 없이는 영업 경쟁이 불가능했다.

이후 국산 전기차 배터리를 탑재한 전기차 모델은 계속 보조금 지급 대상에서 제외되면서 국내 업체들은 시안(삼성SDI)와 난징(LG화학) 등 중국 내에서 생산된 배터리들을 유럽 지역으로 돌리거나 에너지저장장치(ESS) 등 다른 용도로 전환해야 했다.

◆화이트리스트 선정, 보조금 지급 대상 포함으로 이어지나

이러한 상황에서 조금씩 변화의 조짐도 나타나고 있다. 중국 자동차공업협회가 최근 발표한 전기자동차 배터리 부문 화이트리스트 예비명단에는 총 16개 업체가 이름을 올렸는데 이 중 LG화학 난징법인과 삼성SDI 시안법인, SK이노베이션의 팩합작사 BESK테크놀로지 등도 포함됐다.

중국 자동차공업협회 자동차 배터리 업체의 생산·기술·제품·품질보증·사후관리(AS) 능력 등 5개 분야를 심사해 화이트리스트를 선정한다. 이 때문에 화이트리스트에 이름을 올리는 것은 친환경차 배터리의 기술력을 인정받았다는 의미로 받아들여진다.

협회가 민간단체인 만큼 중국 정부기관인 공업화신식부가 매달 발표하는 친환경차 보조금 지급과는 그 성격이 다르긴 하지만 향후 보조금 대상 포함 여부에 긍정적 요인으로 반영될 수 있는 여지가 있어 주목되고 있다.

이번 결과에 대해 업계에서는 신중한 기류가 지배적이다. 같은날 발표된 4월 전기차 보조금 지급 대상 명단에서는 LG화학 배터리를 탑재한 전기차 모델 5종이 모두 제외되는 등 여전히 중국 정부의 장벽이 존재하고 있는 탓이다.

업계 한 관계자는 “아직 중국 정부의 정확한 스탠스를 알 길이 없는 만큼 상황을 긍정적으로 부정적으로도 볼 수 없는 상황”이라며 “일단 내달 보조금 대상 발표까지 지켜봐야 이번 화이트리스트 선정에 대한 정확한 의미가 파악될 것으로 보고 있다”고 밝혔다.

중국 산시성 시안 소재 삼성SDI 공장의 한 직원이 전기자동차용 배터리를 들어 보이고 있다.ⓒ삼성SDI

이러한 신중한 입장을 견지하고 있는 가운데서 기대감도 커지고 있다. 정부 차원에서 중국 측에 지속적으로 전기차 배터리 문제를 제기해 온 만큼 이제는 중국 정부에서도 구체적인 움직임이 나오지 않겠느냐는 것이다.

특히 중국 정부의 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 보복 등으로 경색됐던 관계가 지난해 말 양국 정상회담을 계기로 복원되고 있다는 점도 긍정적이다.

◆양국 정부 협력 강화도 긍정적 신호...재개시 실질적 효과 제한 의견도

여기에 한·중 양국 정부의 협력 강화도 긍정적 신호로 나타나고 있다. 24일 서울에서 열린 제 3차 한·중 산업장관회의에서는 배터리 보조금 문제가 핵심 의제로 다뤄져 해결이 가까워 온 것 아니냐는 분석이 나오고 있다.

양측은 우리기업이 화이트리스트에 선정될 수 있도록 상호 시험인증과 국제표준화 협력을 강화하고 중국 국가배터리혁신센터와의 기술 교류도 추진하기로 합의했다. 또 화이트리스트 선정과 함께 지난 22일 SK이노베이션 배터리를 장착한 북경 벤츠차량도 형식 승인을 통과하면서 이후 보조금 신청을 할 수 있게 된 상태다.

백운규 산업통상자원부 장관은 먀오웨이 중국 공업신식화부 부장(장관)과의 면담에서 "한국기업이 화이트리스트에 선정되고 북경벤츠차의 형식승인이 통과된 것이 의미가 있다"면서도 "전기차 보조금 문제가 조속히 해결되기를 강하게 요청한다"고 강조했다.

하지만 일각에서는 보조금 지급 대상에 다시 이름을 올린다고 해도 실효성은 상대적으로 제한 될 것이라는 전망도 나오고 있다. 중국 정부가 전기차 보조금을 오는 2020년까지 전면 폐지할 계획으로 이미 지난해부터 보조금 규모가 줄어들기 시작했기 때문이다.

배터리 업체가 자동차업체를 대상으로 영업해 새로운 전기차종에 맞는 배터리를 개발, 공급하는데 시간이 많이 소요되기 때문에 보조금 폐지 전까지 신규 수요를 창출하기에는 시간적 여유가 상대적으로 충분치 않다. 이 때문에 보조금 효과는 이미 국산 배터리를 탑재한 경험이 있는 전기차종의 판매 확대에 국한될 수 있다는 것이다.

오히려 보조금 폐지가 중국 현지 업체들의 기술력 향상을 의미할 수 있는 만큼 보조금 재지급으로 인한 혜택보다는 경쟁심화로 인해 어려움을 겪을 수 있다는 분석도 나오고 있다. 지난해 중국 전기 배터리 시장에서는 CATL이 전통의 강호 BYD를 제치고 1위에 오르는 등 중국 정부의 보호 장벽에 힘입어 현지 업체들의 기술력 향상이 빠르게 이뤄졌다는 평가가 나오고 있다.

업계 한 관계자는 “현재 보조금 지급 대상 재선정에만 이목이 쏠리고 있지만 중국 업체들의 기술력 향상에도 관심을 가져야 할 것”이라며 “중국 정부가 보조금을 폐지하는 순간이 우리와 경쟁이 가능하다는 판단이 선 때라는 것을 인식할 필요가 있다”고 강조했다.